La firme SpaceX avait été sélectionnée pour lancer la mission SWOT conçue en partenariat avec le CNES (Centre national d’études spatiales) français et la NASA américaine.
SWOT (Surface Water Ocean Topography) est un satellite de 2 tonnes et 16 mètres d’envergure qui va observer la surface de la Terre à 890 kilomètres d’altitude. Son rôle sera de mesure les quantités d’eau à la surface terrestre avec une précision sans égale grâce à son intrument KaRIn, un interféromètre radar de haute précision.
De précieuses données sur la dynamique de l’eau
Les mesures fournies par le satellite permettront de mesure les hauteurs d’eau avec une précision de l’ordre de quelques centimètres. Il sera ainsi possible d’observer les mouvements des océans tout autant que de recueillir des données précises sur l’hydrologie continentale en surveillant les fleuves, rivières, lacs et autres cours d’eau.
Cela permettra de déterminer les flux et les réserves d’eau disponibles, ainsi que leur évolution au fil du temps.
La station de contrôle de SWOT à Toulouse (credit : CNES)
La technique de mesure devrait être bien plus précise et fiable que les multiples installations terrestres tout en couvrant de vastes surfaces. Deux antennes radar séparées de 10 mètres vont produire des mesures avec un léger décalage qui garantira une meilleure qualité des données récoltées, avec une résolution dix fois plus précise que les techniques utilisées actuellement.
SWOT placé en orbite par SpaceX
Des événements ne produisant que d’infimes variations de hauteur de l’eau, comme des courants côtiers, n’échapperont pas à la sagacité de SWOT et permettront de mieux appréhender les échanges d’énergie entre l’océan et l’atmosphère.
Le satellite saura également explorer les hauteurs des lacs et cours d’eau sur les continents pour générer des données aidant à mieux comprendre l’impact du changement climatique.
Le lancement, confié à SpaceX à l’aide d’un lanceur Falcon 9, s’est déroulé comme prévu ce vendredi 16 décembre 2022 depuis la base de Vandenberg, en Californie.
Le premier étage est revenu se poser sur Terre tandis que la charge utile s’est correctement séparée et suit son chemin pour rejoindre son orbite. Les équipes du CNES et de la NASA vont maintenant devoir réveiller le satellite SWOT, de vérifier son bon fonctionnement et de commencer à collecter les données.