La saga de la mise en service du lanceur européen Ariane 6 se poursuit et l’essai de mise à feu statique de l’étage principal et du moteur Vulcain 2.1 réalisé il y a quelques jours donne de bons espoirs pour continuer de préparer le premier vol de la fusée de nouvelle génération.
La fusée Ariane 5 étant désormais à la retraite depuis son dernier tir au mois de juillet, l’Europe se retrouve dans une fenêtre de plusieurs trimestres sans lanceur standard.
Le programme Ariane 6 accumule un retard de plusieurs années, laissant une béance qui ouvre des opportunités pour les firmes américaines comme SpaceX qui se retrouvent à contribuer à la mise en orbite de satellites de la constellation Galileo.
Un premier tir au début de l’été prochain
Mais avec le succès du dernier essai statique, l’Agence spatiale européenne (ESA) peut envisager plus sereinement un calendrier pour le premier tir d’Ariane 6, même s’il est repoussé à 2024.
L’essai de mise à feu statique d’Ariane 6 fin novembre
A l’occasion d’une conférence de presse, l’agence européenne a indiqué que le premier tir d’Ariane se fera à Kourou (Guyane française) durant la période allant du 15 juin au 31 juillet 2024.
Une « revue générale de qualification » du lanceur est en cours et permettra de préciser la date une fois terminée d’ici le mois d’avril 2024, après accord des parties prenantes : ESA, ArianeGroup et CNES (Centre national d’études spatiales).
Ariane 6, une fierté autant qu’un besoin de souveraineté
Cela ne masque pas les retards accumulés depuis 2020 (date initiale du premier vol) mais un cap précis est désormais fixé. Avant le vol inaugural proprement dit, d’autres essais doivent être menés, début décembre pour l’étage supérieur d’Ariane 6 puis après assemblage.
Ariane 6 veut pouvoir concurrencer les lanceurs de SpaceX mais l’entreprise américaine a accumulé une impressionnante expérience qui lui permet de réaliser des tirs presque chaque semaine grâce à leur conception réutilisable et dont le rythme devrait encore s’intensifier l’année prochaine.
Le programme Ariane 6 a toutefois déjà un bon carnet de commandes d’au moins trente tirs à réaliser ces prochaines années.