La nouvelle console-PC de Valve transforme le Steam Deck et le ramène dans un format fixe, en décuplant sa puissance. Si la console est alléchante sur le papier, un point a retenu notre attention : le port HDMI 2.0 au dos n’est pas censé supporter une image en 4K/120 Hz, contrairement à ce qu’indique la fiche technique du géant de Seattle. Voici donc un début de réponse.
Valve a donc annoncé une console de salon qui est aussi un PC, la Steam Machine. Au-delà du fait qu’il s’agit d’un rêve de geek et d’un produit qui a immédiatement enthousiasmé tous les utilisateurs de Steam Deck de la planète, un point de la fiche technique nous chiffonne.
La Steam Machine possède divers ports à l’avant et à l’arrière. L’un d’eux a retenu notre attention, le port HDMI 2.0. Car Valve précise que celui-ci supporte un flux en 4K à 120 images par seconde.
Pourquoi cela semble curieux
Or, pour quiconque s’est intéressé de près aux consoles de dernière génération ces dernières années comme la PS5 ou la Xbox Series X cela sonne étrange. En effet, une bonne partie de la communication autour de ces consoles a insisté sur le fait qu’il fallait impérativement posséder un port HDMI 2.1 sur son téléviseur pour profiter de ce couple définition et rafraichissement.
Cela provient d’une limite technique bête et méchante : la bande passante. Le HDMI 2.0 ne supporte qu’une bande passante de 18 Gb/s. Le 4K/120 Hz demande à minima 48 Gb/s en HDR et un peu moins de 24 Gb/s sans HDR.
Un port HDMI 2.1 avec une moustache
Première thèse, la plus plausible, il s’agit en réalité d’un port HDMI 2.1. C’est ce qu’avance la chaîne YouTube de référence, Digital Foundry, Valve indique HDMI 2.0, mais « c’est un peu plus compliqué que ça ». Valve leur aurait indiqué en interview que le port est « HDMI 2.1 capable », sous-entendu qu’il possède les capacités matérielles d’un port HDMI 2.1, et donc sa bande passante. Ils ont insisté sur le fait qu’il supporte bel et bien le HDR et le VRR.
Le port pourrait même supporter à terme des fréquences plus élevées, jusqu’à 165 Hz, mais il manque pour cela le support du DSC qui n’est pas intégré au lancement.
L’utilisation du chroma subsampling
Une autre option technique, mais qui ne semble pas avoir été retenue, aurait pu être d’utiliser une technique appelée le chroma subsampling, permettant d’abaisser la bande passante demandée pour un flux en 4K/120 Hz.
L’idée derrière ce terme barbare est assez simple. Les informations envoyées vers votre téléviseur sont séparées en deux groupes : d’un côté la luminance, de l’autre la chrominance (les couleurs en somme). L’œil humain étant bien plus sensible aux changements de lumière, il est possible de compresser les informations de chrominance pour réduire le poids du signal vidéo. En langage technique, on dit qu’on passe d’un signal 4:4:4 à 4:2:2 ou 4:2:0 si l’on compresse au maximum.
Cette technique est controversée. Certains avancent que la différence est imperceptible à l’œil nu, d’autres considèrent qu’il y a une perte visible. En 4:2:2, on compresse 33 % des données de chrominance. En 4:2:0, on passe à 50 %.
Toujours est-il qu’en 4:2:0, d’après nos calculs, il serait effectivement possible d’afficher une image en 4K 120 Hz sans dépasser la bande passante disponible. Avec une image de 9 900 000 pixels, multipliée par 120 images et par 12 bit par pixels, on obtient 14,256 Gb/s, soit juste en dessous du maximum de 14,4 Gb/s de la norme HDMI 2.0.
La faute à Linux ?
Mais pourquoi diable Steam n’a tout simplement pas intégré un port HDMI 2.1 alors ?
Si l’on en croit le très sérieux site Ars Technica, le fait que SteamOS soit basé sur Linux l’expliquerait à lui seul. En effet, le consortium d’industriels qui établit les standards pour l’HDMI, appelé HDMI Forum, empêche toute implémentation du HDMI 2.1 dans un système open source. Or c’est le cas de Linux.
Une situation d’autant plus ubuesque que AMD, qui a fourni le SoC de la Steam Machine, fait partie du consortium HDMI Forum et utilise l’HDMI 2.1 pour ses cartes graphiques et SoC.
Est-ce qu’on ne s’en fiche pas avec un le Display Port ?
Les plus fins observateurs nous feront remarquer que notre question n’a pas de sens, puisque la Steam Machine intègre DisplayPort 1.4. Il s’agit d’un autre port dédié au branchement sur un écran, supportant lui une image jusqu’à 4K/240 Hz et 8K/60 Hz.
En effet, si vous êtes utilisateur PC, la question posée dans cet article ne vous concerne pas. Vous jouez sans doute sur moniteur avec un Display Port.
En revanche, si vous jouez sur téléviseur, le HDMI y est roi, vous serez obligé de passer par ce port. De plus, vous souhaiteriez sans doute une expérience console, qui va de pair avec le fait d’allumer sa console et son téléviseur d’un seul tenant grâce au protocole CEC, supporté par le port HDMI de la Steam Machine.
A priori, comme nous l’expliquions plus haut, Valve s’est débrouillé pour que son port HDMI 2.0 soit compétitif avec celui 2.1 d’une PS5. Vous n’avez donc pas de souci à vous faire. Mais il faudra bien garder un œil sur cela au lancement.
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