Il aura fallu du temps à Microsoft, mais l’entreprise a finalement ouvert le code de son sous-système Windows pour Linux (WSL). L’annonce a été faite lors de la conférence des développeurs Build 2025.
WSL permet aux utilisateurs d’exécuter des distributions Linux nativement sous Windows. Ce processus assure une intégration transparente entre les distributions Linux et leurs outils, et Windows.
Depuis son introduction lors de la Build 2016 et sa publication ultérieure dans la mise à jour anniversaire de Windows 10, WSL est devenu indispensable pour les développeurs qui ont besoin d’accéder aux utilitaires Linux, aux outils en ligne de commande et même aux applications graphiques Linux, sans quitter Windows.
Le succès de WSL
Microsoft a créé WSL principalement pour offrir aux développeurs, en particulier aux développeurs web, aux programmeurs open source et à toute personne déployant sur des environnements serveur Linux, un moyen transparent d’exécuter des outils et des workflows Linux directement sous Windows.
Les administrateurs système ont également salué la possibilité de gérer Linux sur les machines Windows. L’objectif était d’éliminer les configurations à double démarrage ou les machines virtuelles (VM) gourmandes en ressources, permettant aux utilisateurs d’exécuter nativement des outils, utilitaires et applications en ligne de commande Linux parallèlement à leurs logiciels Windows. En intégrant les flux de travail Linux et Windows, Microsoft souhaitait faire de Windows une plateforme plus attractive pour les développeurs qui utilisent Linux.
Microsoft a très bien réussi à atteindre cet objectif. Aujourd’hui, des millions de développeurs utilisent WSL. Bien que Microsoft n’ait publié aucun chiffre, selon l’enquête 2024 de StackOverflow auprès des développeurs, 16,8 % des programmeurs utilisent WSL pour leur système d’exploitation professionnel. Ce chiffre est supérieur, en comparaison, à celui des utilisateurs de Debian, Arch ou Red Hat Enterprise Linux (RHEL). Donc, oui, WSL est devenu un acteur majeur.
Un long cheminement
Cependant, arriver à ce stade n’a pas été chose aisée. La première version, WSL 1, utilisait une couche de compatibilité (lxcore.sys) pour traduire les appels système Linux pour le noyau Windows NT. Cette approche était, en un mot, lente. Puis, en 2019, WSL 2 a introduit un noyau Linux complet exécuté dans une machine virtuelle légère. Cela a considérablement amélioré la compatibilité et les performances. Cela permet également aux utilisateurs d’exécuter des interfaces et applications Linux graphiques, et pas seulement des applications shell.
Avec cette nouvelle version, Microsoft a publié la majeure partie, mais pas la totalité, du code source de WSL sur GitHub sous licence MIT. Cette version inclut les outils de ligne de commande de WSL, tels que wsl.exe, wslg.exe et wslconfig.exe. Microsoft a également rendu open source le service WSL (wslservice.exe), qui gère la gestion des machines virtuelles, le démarrage des distributions, la gestion réseau et le partage de fichiers.
Enfin, l’entreprise a ouvert les processus d’initialisation côté Linux qui gèrent le réseau, la redirection de port et d’autres fonctionnalités essentielles. Avant cette dernière initiative, Microsoft avait déjà ouvert le code source de ses pilotes graphiques pour X Server et Wayland, ainsi que de son noyau Linux.
Changements architecturaux
Quelques composants restent en open source, comme le fichier lxcore.sys, désormais obsolète, le pilote du noyau NT qui alimente WSL 1 et les pilotes permettant la redirection du système de fichiers entre Windows et Linux.
L’ouverture du code WSL par Microsoft intervient après des années de questions. Le premier problème signalé sur le dépôt GitHub de WSL en 2016 demandait : « Ce code sera-t-il open source ?» Ce problème est désormais clos, Microsoft déclarant : « WSL n’aurait jamais pu être ce qu’il est aujourd’hui sans sa communauté. Même sans accès au code source de WSL, des contributions majeures ont permis de faire de WSL ce qu’il est aujourd’hui.»
Selon Pavan Davuluri, vice-président de Microsoft pour Windows, cette transition a pris du temps en raison d’importants changements architecturaux visant à dissocier WSL du code source principal de Windows.
Aujourd’hui, plus d’une douzaine de distributions Linux populaires sont disponibles sur WSL, dont Fedora, Debian, openSUSE et Ubuntu. Vous pouvez désormais exécuter des distributions populaires, mais un peu plus obscures, comme Arch Linux et Kali Linux, sur WSL 2.0. Ou, avec suffisamment de RAM et un processeur suffisamment rapide, plusieurs distributions simultanément, et Windows 10 ou 11.