Microsoft serait prêt à parier gros sur OpenAI : le géant du logiciel envisagerait d’y investir jusqu’à 10 milliards de dollars (9,34 milliards d’euros), selon des articles du média spécialisé Semafor et de l’agence Bloomberg, qui rapportent, mardi 10 janvier, des « discussions en cours ». OpenAI ? C’est la petite société californienne devenue une star d’un domaine en pleine effervescence : l’intelligence artificielle (IA) « générative », qui consiste à faire créer des contenus par un logiciel. L’entreprise a fait sensation en lançant en novembre ChatGPT, une interface capable de créer des textes bluffants en réponse à des requêtes. En juillet, OpenAI avait déjà rendu public Dall-E2, un outil capable de produire une image à partir d’une simple description écrite.
Un tel investissement valoriserait OpenAI à 29 milliards de dollars. Et arrimerait encore davantage la convoitée start-up au navire de Microsoft. En effet, le groupe de logiciels a déjà noué en 2019 un premier partenariat avec OpenAI, dans lequel il a apporté un milliard de dollars. Le deal prévoyait un accès aux serveurs du géant du logiciel et à sa puissance de calcul dans le cloud, dont il est numéro deux mondial. Les logiciels comme Dall-E ou ChatGPT sont très gourmands en ressources informatiques, ce qui coûte très cher à OpenAI − quelques centimes de dollars à chaque requête d’internaute, selon son PDG Sam Altman.
Les détails du nouvel accord entre les deux structures ne sont pas encore arrêtés ni connus, préviennent toutefois Bloomberg et Semafor : les discussions durent depuis plusieurs mois et il n’est pas encore certain qu’elles aboutissent. OpenAI est de plus une structure un peu atypique : elle a été fondée en 2015 comme organisation à but non lucratif, par des figures de la « tech » : Sam Altman, du fonds Y Combinator, Reid Hoffman, du réseau social LinkedIn, Peter Thiel, fondateur du service de paiement PayPal devenu soutien de Donald Trump, ou encore Elon Musk, patron de Tesla, SpaceX et repreneur de Twitter − qui a pris ses distances en 2018. En 2019, OpenAI a pris la forme d’une société à but lucratif mais avec un profit « plafonné » pour les investisseurs. L’association avec Microsoft aurait une forme un peu « compliquée », selon Semafor : le groupe percevrait 75 % des bénéfices futurs jusqu’à remboursement de son investissement puis il prendrait une part dans une structure partagée avec OpenAI et les autres fonds ou investisseurs, déjà présents ou entrants.
Contre Google
Quels que soient les détails, Microsoft réaffirme sa foi dans OpenAI. Et son pari stratégique d’améliorer ses produits avec l’IA. Le groupe dirigé par Satya Nadella espère, par exemple, pouvoir intégrer ChatGPT à son moteur de recherche Bing, selon le site The Information : les internautes, plutôt que de recevoir une liste de liens thématiques, pourraient obtenir une réponse rédigée, voire discuter avec l’interface sur le sujet de leur requête. Microsoft se positionnerait ainsi contre Google, leader incontesté de la recherche mais aussi numéro trois du cloud et acteur en pointe dans l’IA.
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