KubeCon 2024 – Salt Lake City (Etats-Unis) – Si votre entreprise a récemment publié une offre d’emploi sur LinkedIn, vous avez peut-être reçu, en plus de l’afflux habituel de CV et de lettres de motivation, une réponse très inattendue : la menace d’un procès de la part de Edge Networking Systems LLC.
Edge Networking est un « patent troll« . Cela signifie qu’il achète des brevets, non pas pour les utiliser, mais pour extorquer de l’argent à quiconque voudrait utiliser le brevet.
Supposons que vous ayez publié une offre d’emploi pour un ingénieur Kubernetes. Un robot de Edge s’en apercevra. Il supposera que vous utilisez Kubernetes. Et il vous enverra une note affirmant que vous violez son brevet Kubernetes. Et que vous devez lui payer des droits de licence. Bienvenue dans le monde merveilleux et sauvage des « patent trolls » !
Qu’est ce qu’un patent troll ?
Selon l’Electronic Frontier Foundation, un « patent troll utilise les brevets comme des armes juridiques, au lieu de créer de nouveaux produits ou de trouver de nouvelles idées ». Ils obtiennent leurs brevets pour quelques centimes de dollars de la part d’entreprises malchanceuses. Étant donné que l’Office américain des brevets et des marques (USPTO) accorde des brevets très larges pour des idées qui ne sont ni nouvelles ni révolutionnaires, il est facile pour un patent troll d’envoyer des lettres de menace à toute personne susceptible d’enfreindre ses brevets.
Ces lettres menacent généralement d’engager des poursuites judiciaires si le contrefacteur présumé n’accepte pas de payer une redevance de licence. Ces frais peuvent s’élever à des dizaines, voire des centaines de milliers de dollars.
Étant donné qu’il est beaucoup plus coûteux d’intenter une action en justice que de payer le troll, le « patent trolling » est un modèle commercial très fructueux. Plus de la moitié des procès en matière de brevets sont intentés par des trolls. Les entreprises qui utilisent des projets open-source, tels que Kubernetes, sont notamment de plus en plus souvent visées.
Perturber le modèle économique des trolls
La Cloud Native Computing Foundation (CNCF), la Linux Foundation et United Patents en ont assez.
Lors de la KubeCon North America 2024 cette semaine, la directrice exécutive de la CNCF, Priyanka Sharma, a déclaré : « Les patent troll ne contribuent pas à notre écosystème. Au lieu de cela, ils s’attaquent à ceux qui adoptent les technologies cloud natives en abusant du système juridique. Comme un troupeau de bœufs musqués, nous allons les chasser de notre pâturage ».
Chris Aniszczyk, directeur technique de la CNCF, a ajouté : « La raison pour laquelle les trolls peuvent gagner de l’argent est que de nombreuses entreprises trouvent qu’il est trop coûteux de se défendre. Alors elles paient les trolls pour éviter le coût encore plus élevé d’un litige. Or, lorsque les entrprises s’unissent pour chasser un troll, la structure des coûts de la riposte s’en trouve modifiée. Cela perturbe leur modèle économique ».
« Nous ne négocions pas avec les trolls »
Jim Zemlin, directeur exécutif de la Fondation Linux, a déclaré : « Nous ne négocions pas avec les trolls. Nous travaillons avec des développeurs qui ont des antériorités, en attirant l’attention de l’USPTO sur ces antériorités et en tuant les brevets. Pas de négociation, pas de règlement. Nous détruisons l’actif même qui a permis aux patent troll de fonctionner. Nous avons pu, dans 90 % des cas, de détruire ces brevets ».
S’il est important d’impliquer votre entreprise et son service juridique dans les efforts visant à repousser les patent trolls, les développeurs peuvent également apporter leur aide. La CNCF a annoncé le Cloud Native Heroes Challenge, un programme de bounty pour les patent troll dans lequel les développeurs et technologues cloud-native peuvent gagner des cadeaux et des prix.
Ils vous demandent de trouver des preuves de l’existence de technologies préexistantes – appelées « antériorités » par les avocats spécialisés dans les brevets – qui peuvent éliminer les mauvais brevets. Il peut s’agir de documentation open-source (y compris les notes de mise à jour), de normes ou de spécifications publiées, de manuels de produits, d’articles, de blogs, de livres ou de toute autre information accessible au public.
« Cloud Native Hero »
Tous les participants qui soumettent une entrée conforme aux règles du concours recevront un t-shirt gratuit « Cloud Native Hero » qu’ils pourront se procurer lors d’une prochaine KubeCon+CloudNativeCon. Le gagnant recevra également un prix de 3 000 dollars.
Dans le cadre de ce concours, la CNCF recherche des informations susceptibles d’être utilisées pour invalider la revendication 1 du brevet américain US-11695823-B1. Il s’agit du principal brevet revendiqué par Edge Networking Systems à l’encontre des utilisateurs de Kubernetes. Comme c’est souvent le cas avec de tels brevets, il est beaucoup trop large. Ce brevet décrit une architecture de réseau qui facilite une programmabilité sécurisée et flexible entre un appareil utilisateur et à travers un réseau avec une gestion complète du cycle de vie des services et des applications d’infrastructure. Cela décrit à peu près n’importe quel système de cloud computing.
Si vous pouvez trouver des documents d’art antérieur décrivant un tel système avant le 13 juin 2013, vous pourriez être gagnant. Certains documents de ce type ont déjà été trouvés. Ce matériel est déjà répertorié dans l’onglet « références connues » de la page d’information du concours et ne remplit pas les conditions requises.
Si vous tenez à ce que les logiciels libres restent faciles à utiliser et bon marché – ou si vous pensez que les trolls ne devraient pas être autorisés à profiter des entreprises qui fabriquent ou utilisent des programmes – vous pouvez aider. Je vais moi-même faire quelques recherches.