Starlink va abaisser l’orbite de plus de 4 000 satellites dans une « reconfiguration significative » de sa constellation. Il s’agit d’améliorer la sécurité spatiale à l’approche d’un événement solaire.
4 400 satellites Starlink vont se rapprocher de la Terre. Orbitant actuellement à environ 550 km du plancher des vaches, ces satellites vont descendre jusqu’à 480 km, a annoncé Michael Nicolls, le vice-président à l’ingénierie de l’entreprise. En cause : l’approche du prochain minimum solaire, une phase de 11 ans durant laquelle l’activité du soleil sera plus faible.
Starlink ajuste le tir en orbite basse
L’événement va provoquer une diminution de la densité de l’atmosphère, allongeant dès lors le temps de décroissance balistique à une altitude donnée — autrement dit, la durée nécessaire à un satellite hors de contrôle pour perdre de l’altitude sous l’effet du frottement atmosphérique, jusqu’à sa désintégration dans l’atmosphère terrestre. « Abaisser les satellites permettra une réduction de plus de 80 % de ce temps de décroissance en période de minimum solaire : on passerait de plus de quatre ans à seulement quelques mois », ajoute le dirigeant.
« En cas de défaillance en orbite, l’objectif est que le satellite se désintègre et retombe le plus rapidement possible », résume-t-il. Michael Nicolls indique aussi que le nombre d’objets et de débris est « nettement plus faible en dessous de 500 km d’altitude », réduisant de fait la probabilité d’une collision. C’est une problématique aiguë pour l’industrie spatiale.
Le mois dernier, SpaceX reconnaissait un incident rare : l’anomalie d’un satellite Starlink, probablement causée par une petite explosion interne, a entraîné une chute rapide de son altitude et la libération d’un nombre limité de débris suivis par les systèmes de surveillance. Quelques jours plus tard, un autre satellite Starlink a frôlé une collision avec un engin chinois de l’opérateur CAS Space, un épisode que Michael Nicolls a attribué à un manque de coordination entre opérateurs. « Lorsque les données de trajectoire ne sont pas partagées, des rapprochements dangereux peuvent se produire », a-t-il averti.
Avec près de 9 300 satellites actifs, soit environ 65 % des engins actuellement en orbite autour de la Terre, Starlink est aujourd’hui de loin la constellation la plus dense jamais déployée, un rythme d’expansion qui rend chaque incident, même isolé, immédiatement significatif.
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