Le 13 octobre dernier, la sonde spatiale Psyche de la Nasa a décollé à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX. Elle est partie pour un long périple de plus 3,5 milliards de kilomètres et un rendez-vous avec l’astéroïde métallique de même nom en août 2029.
Dans un peu plus de deux ans et demi, la sonde Psyche passera à proximité de la planète Mars pour une manœuvre d’assistance gravitationnelle. Pour la première fois au-delà de la Lune, elle utilise quatre propulseurs à effet Hall.
Les panneaux solaires de grande taille de la sonde permettent de produire de l’électricité qui est utilisée par les propulseurs pour ioniser les atomes d’un gaz xénon. Les ions sont accélérés par un champ magnétique, puis expulsés. L’absence de friction dans le vide spatial fait le reste pour une accélération.
Deep Space Optical Communications
Parmi d’autres points intéressants avec la sonde Psyche, hormis la mission scientifique elle-même pour étudier l’astéroïde depuis son orbite, il y a la démonstration d’une nouvelle technologie de communication par laser.
Plutôt que des ondes radio qui sont généralement utilisées, les données sont encodées dans des photons à des longueurs d’onde proches de l’infrarouge. Selon la Nasa, il s’agira de la première démonstration de communications optiques au-delà du système Terre-Lune.
» Deep Space Optical Communications est un système composé d’un émetteur-récepteur laser en vol, d’un émetteur laser au sol et d’un récepteur laser au sol. De nouvelles technologies de pointe ont été mises en œuvre dans chacun de ces éléments. «
Pour deux ans après le décollage
D’après l’Agence spatiale américaine, le passage des communications radio aux communications laser est susceptible de multiplier par 10 à 100 la capacité actuelle en matière de débit de données. D’où l’intérêt futur pour des missions dans l’espace lointain… et déjà Mars en tête.
L’expérience Deep Space Optical Communications ne se destine pas à relayer les données de la mission Psyche. Elle est prévue pour les deux premières années de voyage de la sonde spatiale.
Cela doit commencer début novembre prochain, avec la phase d’étalonnage et de mise en service.