La deuxième tentative de mise en orbite du vaisseau spatial Starship, pièce maîtresse du programme spatial de SpaceX, s’est mieux déroulée que la première en permettant de faire fonctionner les 33 moteurs Raptor simultanément et en tentant une manoeuvre de séparation dite Hot Staging mais elle n’a pas échappé à une explosion durant l’ascension.
SpaceX est déjà prête à tenter un troisième vol d’essai dès le mois de février si les autorisations sont obtenues d’ici là et la firme a levé le voile sur la cause de l’explosion du deuxième essai.
Une vidange d’oxygène liquide qui s’est mal passée
Selon Elon Musk, c’est l‘évacuation d’oxygène liquide, activée après la séparation qui a pris feu et a fini en explosion, interrompant l’ascension et le succès de la mission.
Le troisième essai de Starship sera-t-il le bon ?
Le milliardaire indique que si le vaisseau avait eu une charge utile, cette opération de vidange n’aurait pas été été nécessaire et l’oxygène liquide aurait été directement consommé par les moteurs Raptor.
L’homme d’affaires assure que son deuxième Starship aurait pu atteindre l’orbite s’il avait embarqué une charge utile et s’il n’avait pas été obligé d’évacuer son comburant.
Un troisième essai aux objectifs multiples
Cela reste de bon augure pour le troisième essai espéré le mois prochain et l’explication de l’explosion signale peut-être aussi à la FAA (Federal Aviation Administration ) qu’il ne s’agit pas d’un problème de design à revoir mais seulement d’un effet collatéral.
Outre l’atteinte, enfin, de l’orbite terrestre, la mission Flight-3 devra aussi faire la démonstration d’une capacité d’échange de propergol d’un réservoir à un autre une fois dans l’espace, préfigurant la possibilité de recharger les vaisseaux Starship en orbite avant de les envoyer vers la Lune ou, peut-être un jour, vers Mars.
Le succès des missions Starship conditionne d’ailleurs le calendrier des projets du programme Artemis de la NASA qui prévoit le retour d’humains sur la Lune avant la fin de la décennie. Un succès pour ce futur troisième vol d’essai serait une nouvelle rassurante et à même de faire avancer le reste du projet.