United Airlines sera la première compagnie aérienne à offrir l’accès Internet par satellite de Starlink. Une flotte de plus de 1 000 avions proposera le service l’année prochaine gratuitement.
Depuis peu, Starlink représente plus des deux tiers des satellites situés en orbite basse autour de la Terre. Sur les 10 000 astres qui y gravitent, plus de 6 830 appareils sont issus de la société SpaceX. Une constellation qui a débuté sa construction en novembre 2019, pour offrir une couverture Internet au sol, que l’on se trouve sur terre ou en mer.
Sauf que les clients Starlink ne s’intéressent pas seulement au service pour raccorder une maison ou partir en vadrouille en van à travers le monde. Les compagnies aériennes lorgnent également sur les forfaits Starlink, et SpaceX a lancé des offres aviations, qui commencent à porter leurs fruits du côté des vols commerciaux.
United Airlines vient d’annoncer la signature d’un contrat, pour équiper la totalité de sa flotte l’année prochaine. La compagnie aérienne souhaite offrir le service à ses clients, sur plus de 1 000 avions, qu’il s’agisse de vols à l’intérieur des États-Unis ou des vols internationaux. Les clients n’auront qu’à se connecter au service Wi-Fi dans l’avion, et profiter d’un accès Internet.
Le célèbre youtubeur tech Marques Brownlee réagissait sur X en demandant à United Airlines qu’elle serait la vitesse de connexion du service. United Airlines lui répondait qu’il n’était pas encore possible de préciser quel serait le débit disponible pour chaque passager, mais qu’il serait « suffisamment rapide pour donner l’impression d’avoir accès à Internet comme à la maison, mais dans le ciel ».
Pas question, cela dit, de pouvoir en profiter dès cette année. Le plan est d’installer l’équipement à bord des premiers avions au début de l’année 2025, puis de lancer le service à la fin de l’année. Tous les équipements ne seront pas directement équipés, alors que l’installation est planifiée sur plusieurs années.
Internet en avion, même à la vitesse du son
Toujours sur X, l’avionneur Boom Supersonic a réagi à l’annonce de United Airlines. « Nous avons entendu dire que cela fonctionne encore plus rapidement à 60 000 pieds et à vitesse Mac 1,7 » écrivait la startup, qui prépare le retour du Concorde. L’entreprise basée à Denver aux États-Unis cherche à démocratiser les vols commerciaux supersoniques (au-dessus de la vitesse du son), et United Airlines ferait partie de ses premiers clients.
En parallèle à United, SpaceX a déjà reçu une demande de la part de la compagnie aérienne Hawaiian Airlines, ainsi que la compagnie de jets privés JSX. L’accès à Internet gratuitement à bord des avions pourrait se démocratiser chez les compagnies, mais certaines compagnies comme JetBlue Airways offrent déjà le service depuis des années.
L’avantage de Starlink, selon United, sera de proposer Internet « de porte à porte », sans limites « au-dessus des océans, des régions polaires et de toute autre zone reculée ».
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