Pour réussir à proposer un réseau de satellites de communication haut débit en orbite basse capable de couvrir presque tout le globe terrestre, il faut un maillage de milliers de satellites.
Le réseau Starlink de la firme SpaceX est l’un des premiers à se lancer dans l’aventure et à tenir un rythme rapide de mises en orbite de grappes de satellites grâce à ses fusées réutilisables Falcon 9.
A chaque tir ou presque, le premier étage du lanceur peut être récupéré, remis en état et réutilisé pour plusieurs nouveaux tirs, réduisant le coût des lancements et assurant une cadence rapide.
La constellation compte déjà ainsi plusieurs milliers de satellites en orbite et le tir réalisé durant le week-end permet d’atteindre le cap symbolique des 5000 satellites Starlink placés en orbite depuis 2019.
Starlink en cadence rapide
SpaceX a été en capacité de lancer un millier de satellites annuellement grâce à l’amélioration des techniques et, entre prototypes, dysfonctionnements et fin de vie, Starlink compterait autour de 4000 satellites actifs.
Grappe de satellites Starlink V2 Mini
La firme prévoit de bâtir à terme une constellation de 12 000 satellites en orbite basse pour fournir un accès internet sur n’importe quel point du globe, dans les zones dépourvues de réseaux terrestres ou tout simplement pour profiter d’une connexion haut débit partout et à tout moment.
A plus longue échéance, SpaceX anticipe de pouvoir développer un réseau comptant plusieurs dizaines de milliers de satellites. Toutefois, les obstacles arriveront rapidement, que ce soit pour l’occupation de l’espace proche alors que d’autres entreprises veulent aussi déployer leurs réseaux de communication par satellite ou pour la problématique des déchets et débris spatiaux.
La concurrence loin derrière
Les astronomes constatent également les effets des traînées des satellites Starlink sur les clichés des observatoires en pose longue, polluant l’observation du ciel et menaçant cette pratique réalisée depuis l’aube des temps, même si SpaceX a intégré plusieurs remèdes dans la conception de ses satellites de nouvelle génération (peinture noire, positionnement spécifique…).
Avec 5000 satellites placés en orbite depuis quatre ans, SpaceX se positionne loin devant les concurents comme OneWeb (250 satellites en orbite environ) ou le projet Kuiper d’Amazon a présenté les antennes et dispositifs de ses futures offres commerciales mais ne dispose pas encore de satellites LEO.