Ce lundi, la NASA enverra un engin spatial se fracasser sur un astéroïde afin de modifier sa trajectoire. Cela vous rappelle l’intrigue typique d’un film de science-fiction dans lequel un astéroïde se dirige vers la Terre et menace l’humanité ? La seule différence, dans le cadre de la mission DART, est que l’astéroïde en question, Dimorphos, ne constitue en aucun cas une menace pour l’humanité. Reste que cette mission a bel et bien pour but de nous préparer à cette menace potentielle.
« DART transforme la science-fiction en réalité scientifique et témoigne de la proactivité et de l’innovation de la NASA au profit de tous », explique Bill Nelson, administrateur de la NASA. La mission DART (Double Asteroid Redirection Test) est destinée à tester la technologie qui pourrait défendre la Terre contre les risques de collision avec des astéroïdes ou des comètes dans le futur.
Vous avez déjà entendu parler de l’extinction des dinosaures ? La NASA affirme que l’humanité ne connaîtra pas le même sort. « Les dinosaures n’avaient pas de programme spatial pour les prévenir de ce qui allait arriver, mais nous en avons un », rappelle Katherine Calvin, scientifique en chef et conseillère principale en matière de climat pour la NASA, lors d’un briefing tenu jeudi dernier.
La mission DART enverra un vaisseau spatial à une vitesse de 6,5 kilomètres par seconde vers Dimorphos, une lune en orbite autour de l’astéroïde géocroiseur Didymos. Une fois le contact établi, l’impact cinétique modifiera la trajectoire de l’astéroïde Dimorphos. La mission s’appuiera sur un large éventail d’innovations technologiques de la NASA pour mener à bien et étudier la mission.
Armaggedon en direct live
Le vaisseau spatial engagé dans la mission DART sera ainsi équipé d’un système sophistiqué de guidage, de navigation et de contrôle, appelé Small-body Maneuvering Autonomous Real Time Navigation (SMART Nav), en plus de la caméra Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation (DRACO), pour garder le cap et se frayer un chemin dans l’espace.
La NASA précise que le logiciel SMART Nav est tout nouveau et qu’il a été créé spécifiquement pour la mission DART. La DRACO fournira des images au SMART Nav, qui les collectera et les traitera à l’aide d’algorithmes de calcul afin de déterminer la trajectoire de l’engin spatial, selon la NASA. En plus d’aider la mission à rester sur la bonne voie, DRACO prendra des images tout au long du vol et les renverra vers la Terre à raison d’une par seconde. La NASA diffusera ces images en direct sur NASA TV.
La possibilité de voir les images est un élément important, car personne n’aura jamais vu l’astéroïde Dimorphe avant la collision – pas même la NASA. « Dimorphos est un astéroïde minuscule que nous n’avons jamais vu de près », relate Tom Statler, scientifique du programme DART à la NASA, lors de la séance d’information. Outre le fait de vérifier si l’astéroïde est capable d’atteindre la cible, un élément important de la mission consiste à déterminer la fiabilité de l’approche, à évaluer la meilleure façon de l’appliquer à de futurs scénarios de défense planétaire et à déterminer la précision des simulations informatiques et leur capacité à refléter le comportement d’un véritable astéroïde, explique encore la NASA.
Source : ZDNet.com