D’après le South China Morning Post, le moteur baptisé « Sodramjet » a en effet été testé dans une soufflerie près de Pékin, et pourrait atteindre Mach 16 (16 fois la vitesse du son), soit une vitesse de près de 20 000 km/h.
Cependant, les scientifiques n’ayant pas pu utiliser une soufflerie capable d’atteindre cette puissance, le moteur n’a pu être évalué que jusqu’à Mach 9 où il est resté stable pendant 50 millisecondes. La vitesse record de Mach 16 reste donc encore pour l’instant théorique.
Cette technologie n’est en réalité pas nouvelle. Les scientifiques chinois ont en effet repris les travaux développés dans les années 80 par Richard Morrison, un ingénieur de la Nasa, et abandonnés par la suite.
Les détails du moteur ont été publiés dans la revue chinoise Journal of Propulsion Technology.
Un moteur à deux modes de fonctionnement
Le moteur en question possède deux modes de fonctionnement : à détonation rotative et à détonation oblique.
Jusqu’à Mach 7, il fonctionne à détonation rotative : le carburant et le comburant (corps chimique qui permet la combustion d’un combustible et qui n’est pas conservé après la réaction) sont introduits dans l’espace entre deux cylindres de diamètres différents, provoquant des détonations en continu autour du canal. Ce genre de moteur est déjà utilisé dans plusieurs pays pour des prototypes de moteurs pour avions ou missiles.
Schéma du moteur Sodramjet, avec la détonation rotative à gauche en bleu et la détonation oblique à droite en rouge (Beijing Power Machinery Institute).
Au-delà de Mach 7, les détonations ne tournent plus : elles se font désormais en ligne droite oblique grâce à la vitesse de l’air entrant sur une plateforme circulaire à l’arrière.
Toutefois, autour de Mach 7, les scientifiques ont constaté que la détonation rotative devenait instable, obligeant le moteur à lancer la détonation oblique rapidement. Plusieurs options sont à l’étude, comme réduire la vitesse de l’air entrant de Mach 7 à Mach 4 ou encore modifier la structure interne, avec comme objectif d’atteindre ces fameux Mach 16.