Pour l’Agence spatiale européenne (ESA), le satellite ERS-2 avait été lancé en avril 1995 par une fusée Ariane. D’une masse de 2,5 tonnes lors du lancement, ce satellite européen de télédétection (European Remote-Sensing Satellite) a achevé sa mission d’observation de la Terre en septembre 2011.
Avec le carburant restant, une série de manœuvres de désorbitation ont été réalisées et son altitude moyenne de 785 km a été abaissée à environ 573 km, dans le but de réduire le risque de collision avec d’autres satellites ou débris spatiaux.
Dans le courant de ce mois de février et à l’issue de près de treize années de décroissance de sa période orbitale, le satellite ESR-2 va effectuer une rentrée atmosphérique dite naturelle. Selon les dernières prévisions, elle se produira le 21 février vers 12 h 10 GMT.
Principalement en raison du caractère imprévisible de l’influence de l’activité solaire, l’incertitude est de l’ordre de ± 27 heures. L’ESA explique que l’activité solaire affecte la densité de l’atmosphère terrestre et donc la traînée subie par le satellite.
Pour se consumer dans l’atmosphère (presque totalement)
ERS-2 a désormais une masse d’approximativement 2,3 tonnes. L’ESA souligne qu’en moyenne, un objet de masse similaire rentre dans l’atmosphère terrestre toutes les semaines ou les deux semaines. Le satellite se brisera en fragments à environ 80 km au-dessus de la surface de la Terre.
» Certains fragments pourraient atteindre la surface de la Terre, où ils tomberont probablement dans l’océan. Aucun de ces fragments ne contiendra des substances toxiques ou radioactives. «
Selon l’ESA, le risque annuel pour un humain d’être blessé par un débris spatial est inférieur à 1 sur 100 milliards.