Une petite perle de verre rapportée par la mission lunaire chinoise Chang’e 5 en 2020 a permis de dévoiler de nouveaux secrets de la Lune. Cette découverte a fait l’objet d’une étude publiée dans la revue Science Advances.
Mesurant quelques centimètres de large, la perle a été extraite par la sonde Chang’e 5 de l’Oceanus Procellarum, une région située sur la face visible de la Lune. Lors de sa mission, Chang’e 5 a récolté près de 1,7 kg de roches et de sol lunaires qu’elle a ensuite ramené sur Terre pour analyse.
L’étude des échantillons a confirmé que les perles de verre se sont formées à partir de matériaux fondus provenant du manteau lunaire suite à l’impact d’un astéroïde il y a environ 68 millions d’années. Une équipe de recherche dirigée par Chen-Long Ding de l’Université de Nanjing en Chine a découvert que les perles avaient une composition chimique inhabituelle et riche en oxyde de magnésium, contrairement aux roches volcaniques qui les entourent.
Le site d’atterrissage de Chang’e 5, situé dans une zone du plateau lunaire, abrite plus de 100 000 cratères, chacun d’une taille supérieure à 100 mètres, remplis de roches volcaniques. Toutefois, les différences notables entre la composition chimique de ces roches et celle des perles de verre suggèrent une origine bien distincte.
Un impact géant d’astéroïde
Les chercheurs expliquent que ces billes de verre se seraient formées suite de l’éjection de roches du manteau supérieur de la croûte lunaire, provoquée par l’impact d’un astéroïde géant. « Cette étude représente un progrès majeur dans notre compréhension de l’évolution de l’intérieur de la Lune », a déclaré Tim Johnson, co-auteur de l’étude et professeur de géologie à l’Université Curtin en Australie. « Si ces échantillons proviennent vraiment du manteau, cela suggère que les impacts d’astéroïdes peuvent faire remonter à la surface des matériaux provenant du manteau interne. »
Le bassin a été formé par le plus grand impact d’astéroïde de l’histoire lunaire, qui a probablement provoqué une rupture profonde de la croûte et la libération de matériaux du manteau supérieur. L’analyse des chercheurs est que plusieurs milliards d’années plus tard, il y a environ 68 millions d’années, un astéroïde plus petit a percuté cette zone, et la chaleur générée par l’impact a probablement fait fondre une partie des débris du manteau, créant ces billes de verre.
Une autre théorie convaincante relie l’origine de ces perles de verre au bassin d’Imbrium voisin, un site d’impact d’astéroïde géant qui s’est formé il y a environ 4 milliards d’années. Les résultats de la télédétection ont révélé que la zone autour du bord de ce bassin contient des minéraux qui correspondent à la signature chimique des billes de verre.