Le 29 juin dernier, Virgin Galactic a effectué son premier vol spatial commercial. Une mission Galactic 01 avec à bord des passagers de l’armée de l’air italienne pour réaliser plusieurs expériences et des charges utiles scientifiques.
Jeudi, la mission Galactic 02 transportait des civils en tant que principaux passagers. Ce deuxième vol commercial inaugure le véritable tourisme spatial voulu par Virgin Galactic et son fondateur Richard Branson. D’une durée totale d’une heure, il s’est déroulé avec succès.
Vol suborbital à plus de 80 km d’altitude
Depuis le Spaceport America dans le désert du Nouveau-Mexique aux États-Unis, un avion porteur VMS Eve avec deux pilotes aux commandes a décollé. À un peu plus de 13 km d’altitude, il a largué le vaisseau suborbital VSS Unity.
Grâce à son moteur-fusée et deux pilotes de Virgin Galactic aux commandes, le VSS Unity a atteint la vitesse maximale de Mach 3 (3 700 km/h). Il a grimpé jusqu’à de 88,5 km d’altitude et a ainsi dépassé les 80 km d’altitude, soit la frontière de l’espace pour l’armée américaine.
Le VSS Unity transportait trois passagers, en plus de Beth Moses qui est Chief Astronaut Instructor de Virgin Galactic. Il s’agissait de Keisha Schahaff (46 ans), Anastatia Mayers (18 ans) et Jon Goodwin (80 ans). Ils ont pu goûter à une poignée de minutes en apesanteur, avant que le VSS Unity plane pour son retour sur Terre et se pose sur la même piste que celle du décollage.
Un billet acheté il y a dix-huit ans
Originaire des îles caraïbes, Keisha Schahaff avait remporté deux places à bord, après sa participation à une levée de fonds organisée par Virgin Galactic pour Space for Humanity. Anastatia Mayers est sa fille.
Jon Goodwin a participé aux Jeux olympiques de Munich en 1972 pour le Royaume-Uni en canoë-kayak. Diagnostiqué de la maladie de Parkinson en 2014, il est la deuxième personne atteinte de cette maladie neuro-dégénérative à se rendre dans l’espace.
L’homme de 80 ans est le seul passager à avoir acheté son billet de tourisme spatial. C’était en 2005 et pour un prix de 250 000 $ à l’époque. Une longue attente. Le prix du billet est aujourd’hui de 450 000 dollars.
Environ 800 passagers ont acheté un billet au fil des années. Virgin Galactic prévoit son troisième vol commercial Galactic 03 pour le mois de septembre prochain. L’ambition est pour le moment d’un vol spatial par mois.