« Ce logiciel est sous licence, il n’est pas vendu. »
Cette phrase, qui défile devant les yeux des utilisateurs de PC depuis des décennies alors qu’ils cliquent sur les contrats de licence Windows sans les lire, est ce qui a fait la fortune de Bill Gates. C’est aussi la porte d’entrée vers un maquis de jargon juridique incroyablement déroutant. Microsoft a rendu le sujet encore plus déroutant au fil des ans en ajoutant des couches de protection anti-piratage qui ne sont qu’indirectement liées à la licence elle-même.
Nous étudions les contrats de licence Microsoft depuis plus de vingt ans. Au cours de cette période, nous avons écrit des dizaines d’articles sur le sujet et préparé des témoignages en tant qu’expert dans des affaires pénales et civiles où les licences Microsoft étaient au cœur de graves désaccords. Une chose que nous avons apprise au fil de nos recherches est que même les personnes qui travaillent pour Microsoft ne savent parfois pas quand une licence est légitime et quand elle ne l’est pas. S’ils ont du mal à démêler les contrats de licence, quelles sont les chances des autres ?
La plupart du temps, une licence Windows est une simple formalité que vous pouvez ignorer sans risque. Mais parfois, elle est importante, surtout si vous assemblez votre propre PC ou si vous passez à une autre édition. Si vous effectuez des achats informatiques pour une entreprise qui comprend plus de quelques dizaines de PC, une licence Windows est absolument importante.
Pour rendre ce sujet difficile un peu plus facile à aborder, nous avons dressé une liste de questions et réponses axées spécifiquement sur les PC Windows. Votre licence est-elle valide ? Comment le savoir ? Devriez-vous vous en soucier ? Commençons par la plus déroutante de toutes :
Qu’est-ce qu’une licence Windows ?
Il est peut-être plus facile d’expliquer ce qu’une licence Windows n’est pas. La clé de produit à 25 caractères que vous saisissez pour installer ou activer Windows n’est pas une licence. Un autocollant Windows sur le côté d’un PC n’est pas une licence. Un certificat d’authenticité Windows, avec hologramme, n’est pas une licence. Et le message d’état d’activation sur votre PC Windows n’est absolument pas une licence.
Toutes ces choses sont potentiellement la preuve que vous possédez une licence valide. Alors, qu’est-ce qu’une licence ? C’est une concession légale du concédant (Microsoft) au licencié (vous) qui vous donne le droit d’utiliser Microsoft Windows sur un appareil particulier, à condition que vous respectiez les termes du contrat de licence. La licence elle-même est une chose intangible, régie par un accord juridique entre vous et Microsoft ou l’un de ses partenaires qui a revendu la licence Windows dans le cadre d’un nouveau PC. Ce contrat de licence est ce que vous parcourez rapidement sans le lire à chaque fois que vous installez Windows.
Ma licence Windows est-elle valide ?
Vous avez presque certainement une licence Windows valide si vous l’avez acquise de l’une des manières suivantes :
En achetant un nouveau PC avec Windows préinstallé auprès d’un fabricant OEM de marque.
En achetant une copie commerciale de Windows (dans une boîte physique ou sous forme de téléchargement numérique) directement auprès de Microsoft ou d’un revendeur de logiciels réputé.
En achetant un PC d’occasion ou de seconde main fourni avec Windows préinstallé.
En achetant ou en obtenant d’une autre manière une licence de mise à niveau pour une édition Windows directement auprès de Microsoft ou d’un revendeur de logiciels réputé.
Mais voici la partie la plus fascinante et la plus frustrante de la gestion des licences Windows. Si l’on s’assoit devant un ordinateur pour en faire une inspection approfondie, on ne peut pas pas déterminer de manière concluante s’il possède une Windows valide.
On peut confirmer que le système est correctement activé. On peut également faire une estimation du statut de la licence. Mais sans voir une piste d’audit des reçus du PC et/ou de son logiciel système, il n’y a aucun moyen de le savoir avec certitude.
Comment peut-on se retrouver avec une licence qui n’est pas valide ?
Vous avez installé le produit sur trop de PC. Lorsque vous achetez une copie commerciale de Windows, elle comprend une licence pour l’installer sur un seul et unique PC. Si vous parvenez à convaincre les serveurs d’activation de Microsoft d’accepter une deuxième (ou troisième, ou quatrième) installation de cette copie sans la supprimer de l’appareil sur lequel elle a été initialement installée et activée, ces installations supplémentaires ne sont pas correctement sous licence.
Vous avez utilisé une édition d’évaluation ou de développement/test pour un système de production. Microsoft propose plusieurs programmes d’abonnement conçus pour les développeurs et les professionnels de l’informatique afin d’évaluer ses logiciels et de créer des environnements de test. Un abonnement à Visual Studio Professional, par exemple, comprend l’accès aux versions actuelles et passées des éditions de bureau et de serveur Windows, avec les clés de produit. Mais ces licences ne sont valables qu’à des fins de développement et de test, pas pour les systèmes de production.
Vous avez installé une mise à niveau d’entreprise sans disposer d’une licence sous-jacente appropriée. De temps en temps, nous croisons un utilisateur qui annonce qu’il utilise Windows 10 LTSC (la version Long Term Servicing Channel). La seule façon d’obtenir une licence LTSC est de souscrire un contrat de licence en volume Windows Enterprise, ce qui n’est pas bon marché. Les licences Enterprise sont largement piratées. Si vous utilisez Windows Enterprise Edition et que vous ne pouvez pas expliquer comment vous avez obtenu la licence, il y a de fortes chances qu’elle ne soit pas valide.
Vous avez acheté une clé de produit Windows auprès d’un vendeur aléatoire sur Internet. Même les sites Web légitimes se font avoir par des revendeurs louches qui font la publicité de Windows 10 ou Windows 11 Pro à un prix trop beau pour être vrai. Dans de nombreux cas, ils vendent des clés de produit Windows du « marché gris » qui font partie d’une licence d’entreprise ou d’un abonnement Microsoft. Microsoft pourrait bloquer ou interdire ces clés de produit détournées, mais il se peut qu’il ne le remarque pas.
Quel est l’intérêt d’activer un produit Windows ?
Si l’activation ne prouve pas que vous disposez d’une licence valide, pourquoi existe-t-elle ?
Faisons un peu d’histoire. À la fin des années 1990 et au début des années 2000, le piratage de logiciels était une crise existentielle pour Microsoft. Windows était le cœur de l’activité de l’entreprise, et les constructeurs de PC locaux indépendants représentaient une part disproportionnée de l’activité Windows. Malheureusement, nombre de ces revendeurs achetaient une seule licence et l’installaient sur plusieurs PC. Microsoft a créé un réseau de serveurs d’activation conçus pour éliminer les copies « non authentiques » de Windows afin d’empêcher ce type de copie flagrante.
Mais ça a mal tourné. Pour ZDNET, nous avons écrit d’innombrables articles sur le logiciel d’authentification Windows Genuine Advantage d’origine qui est pour nous « la chose la plus stupide que Microsoft ait jamais faite avec Windows ».
Au fil du temps, Microsoft a découvert qu’il était dans l’intérêt de l’entreprise de tolérer une certaine quantité de copies occasionnelles afin de ne pas contrarier les clients légitimes.
Aujourd’hui, l’écrasante majorité des PC Windows sont vendus par des OEM géants comme Dell, HP et Lenovo, qui paient Microsoft pour chaque licence. Seule une infime partie des PC de nos jours est construite par des amateurs ou des petits constructeurs de systèmes.
Si quelqu’un de l’un de ces acteurs essaie de réutiliser une clé de produit de manière inappropriée (en activant plusieurs PC à l’aide de la même clé de produit en quelques jours), les serveurs d’activation s’y opposeront. Mais si vous réutilisez une clé de produit des mois après la première utilisation, il est probable que les serveurs d’activation de Microsoft vous laisseront passer.
Avez-vous vraiment besoin d’une clé de produit ?
Lorsque vous achetez un PC avec Windows préinstallé, vous n’avez pas besoin de saisir une clé de produit lors de la première configuration. L’entreprise qui a construit ce PC l’a fait lors du processus de préparation du système.
Les grands constructeurs OEM intègrent cette clé produit dans le micrologiciel du système. Les petits constructeurs saisissent la clé de produit à l’aide d’outils de déploiement. Dans les deux cas, une fois que vous avez démarré votre tout nouveau PC et accepté le contrat de licence, votre copie de Windows est activée automatiquement et cette clé de produit (que vous n’avez jamais vue !) n’est plus nécessaire. Vous pouvez réinstaller cette édition de Windows sur le même matériel autant de fois que vous le souhaitez, sans avoir à saisir une clé de produit.
Alors, quand avez-vous besoin d’une clé de produit ?
Si vous construisez votre propre PC ou configurez une machine virtuelle, vous devez saisir une clé de produit pour terminer l’activation.
Si vous mettez à niveau une installation Windows existante vers une édition différente, vous devez saisir une clé de produit pour effectuer la mise à niveau, puis activer la nouvelle installation.
Combien coûte une licence Windows ?
Si vous avez acheté un PC avec Windows préinstallé, le fabricant OEM qui a fabriqué l’appareil a payé Microsoft pour la licence Windows et vous a répercuté le coût. Pour un grand fabricant OEM (Dell, HP, Lenovo, ASUS ou Acer), la liste de prix des licences Windows est un secret bien gardé. En général, une licence pour Windows Home est incluse dans le prix du PC et une licence Windows Pro ajoute 50 à 100 $ à ce total.
Les petits fabricants de PC qui ne sont pas éligibles à l’achat de licences en gros auprès de Microsoft achètent des licences dans le cadre du programme OEM System Builder. Le prix de ces packages sous film rétractable est un peu plus élevé et les conditions d’installation sont plus alambiquées. Mais ce coût est également intégré dans le prix du PC. D’après mes calculs approximatifs, je pense que ce type de licence coûte environ 30 à 50 $ de plus que le prix de gros proposé aux géants.
Si vous construisez votre propre PC ou créez une machine virtuelle pour une utilisation permanente, vous devez fournir une licence pour l’utiliser sur cet appareil, qu’il soit physique ou virtuel. Dans la plupart des cas, cela signifie payer Microsoft (ou l’un de ses partenaires) pour une licence de détail. Vous paierez beaucoup plus qu’un revendeur pour ce privilège. En moyenne, votre budget de détail pour une copie de Windows devrait être d’environ 99 $ pour Home et 149 $ pour Pro.
Microsoft se soucie-t-il de savoir si votre licence est légale ?
Au fil du temps, Microsoft a découvert que ses serveurs d’activation sont plus efficaces lorsqu’ils sont configurés avec les paramètres les plus généreux. Si vous avez utilisé une clé de produit il y a six mois, il y a de fortes chances qu’elle fonctionne à nouveau, car Microsoft n’a que peu d’intérêt à vous compliquer la réinstallation de Windows.
Microsoft procède occasionnellement à des audits de ses plus gros clients, mais si vous êtes un particulier ou une petite entreprise, vous êtes littéralement trop petit pour être ciblé. Si vous parvenez à activer avec succès votre nouvelle installation de Windows 11 Famille ou Pro, peu importe si votre licence présente une faille technique. La police des licences ne va pas défoncer votre porte.