Le leader de la grande distribution aux Etats-Unis, Walmart, a lancé hier un service commercial de livraison par drone avec la start-up DroneUp. Il avait d’ailleurs discrètement investi dans cette structure cet été.
Seule la ville de Farmington, dans l’Etat rural de l’Arkansas, est concernée et abrite pour le moment un hub. Rogers et Bentonville le seront dans les mois qui viennent. Le catalogue de produits reste limité à de la grande consommation, comme des couches ou des boîtes de thon, à condition que le total des courses ne dépasse pas les 2,2 kilos. Les frais d’expédition sont de 10 dollars. La portée de DroneUp est également restreinte puisque le rayon d’action est de 1,6 km autour des supermarchés.
We’re thrilled to bring our services to @WalmartInc customers and to make #drones good for everyone, our mission is to be an open and flexible partner in the industry – an integrated platform that makes drones a simple, efficient way for businesses to reach their communities. pic.twitter.com/OBdBgo7Q0o
— DroneUp (@godroneup) November 22, 2021
Les colis sont transmis en les faisant glisser le long d’un câble depuis les quadricoptères. Un opérateur de vol surveille la progression du drone équipé d’une caméra montée sur une tour de contrôle sur le site du hub. Cela permet d’éviter d’enfreindre la réglementation puisque un drone civil n’a en théorie pas le droit d’évoluer de façon autonome hors de la vue de l’opérateur.
Le site de DroneUp affirme que plusieurs vols par heure peuvent être effectués et que la livraison parvient environ 30 minutes après la commande. A condition que la météo soit suffisamment bonne pour voler.
Walmart veut aller vite
Walmart avait testé la livraison par drone dès 2015. Il avait aussi expérimenté l’année dernière avec DroneUp des livraisons de tests COVID à North Las Vegas et Cheektowaga (New York). Une collaboration qui a vite abouti :
« Lorsque nous avons investi dans DroneUp plus tôt cette année, nous voulions une livraison par drone qui pourrait être rapidement mise en place et répliquée dans plusieurs magasins », a déclaré Tom Ward, vice-président senior du « dernier kilomètre » chez Walmart.
« L’ouverture de notre premier hub quelques mois après notre concept initial montre la capacité de DroneUp à exécuter en toute sécurité des opérations de livraison de drones avec rapidité ».
Un réseau de 4 700 supermarchés
Walmart cherche sans conteste à améliorer les livraisons du dernier kilomètre dans les zones rurales. Mais il pourrait aller au-delà. Car sa grande force, c’est de compter un réseau de 4 700 supermarchés sur tout le territoire américain. Ils seraient tous susceptibles d’être transformés en hub si la législation le permettait un jour.
L’entreprise a aussi débuté la semaine dernière un programme de livraison par drone destiné à certains clients se trouvant dans un rayon de 80 km du supermarché de Pea Ridge toujours dans l’Arkansas. Les produits sont limités au secteur de la santé et du bien-être.
Il s’appuie cette-fois sur la start-up Zipline. Sa particularité est de ne pas utiliser de zones d’atterrissage, mais de larguer les produits grâce à un parachute. La société a obtenu un feu vert de la Commission fédérale des communications (FCC) au début de l’année 2021.
A découvrir aussi en vidéo :
Le pionnier Amazon en retrait
C’est un joli coup pour Walmart qui devance ainsi Amazon. Le géant de l’e-commerce était parti le premier dans la course à la livraison par drone, il y a huit ans mais ses expérimentations se concrétisent moins vite. Il a certes testé des drones dans l’État de Washington, en Colombie-Britannique, au Canada, et à Cambridge, en Angleterre. Il a aussi ouvert des centres de recherche en Europe (Grande-Bretagne, France, Autriche) et en Israël.
Mais depuis la présentation d’un nouveau modèle de drone en 2019, pas d’annonces majeures. Wired UK et Bloomberg News ont même évoqué la réduction des effectifs d’Amazon Prime Air et la réaffectation de certaines équipes à d’autres projets.
Pourtant, officiellement, Amazon continue d’affirmer son ambition de devenir le leader de la livraison par drone et de continuer à être un pionnier. Il a obtenu une certification officielle de transporteur aérien par drone auprès de la FCC l’année dernière.