Les « déchets spatiaux » seront-ils bientôt de l’histoire ancienne ? Les autorités américaines viennent de s’engager dans ce sens : la Commission fédérale des communications (FCC) des Etats-Unis a adopté jeudi dernier de nouvelles règles visant à résoudre le problème croissant des « déchets spatiaux », c’est-à-dire des engins spatiaux non fonctionnels, des étages de fusée abandonnés et d’autres débris, essentiellement d’origine humaine, qui encombrent l’espace. En vertu de ces nouvelles règles, les exploitants de satellites en orbite terrestre basse (LEO) doivent retirer leurs satellites dans les cinq ans suivant la fin de leur mission.
Il n’existait jusqu’à maintenant aucune règle stricte concernant les débris spatiaux. Toutefois, les directives suggéraient que les satellites soient désorbités environ 25 ans après leur mission. « 25 ans, c’est long », estime la présidente de la FCC, Jessica Rosenworcel, dans un communiqué. « Il n’y a plus aucune raison d’attendre aussi longtemps. (…) La deuxième ère spatiale est là. Pour qu’il continue à se développer, nous devons faire plus pour nettoyer après nous-mêmes afin que l’innovation spatiale puisse continuer à répondre. »
La nouvelle règle adoptée par les autorités américaines « signifiera plus de responsabilité et moins de risques de collisions qui augmentent les débris orbitaux et la probabilité de défaillances des communications spatiales », poursuit-elle.
Pas d’unanimité sur le sujet
Reste que cette nouvelle règle ne fait pas l’unanimité outre-Atlantique. Plus tôt dans la semaine, des parlementaires américains ont envoyé une lettre à la FCC lui demandant instamment de reporter son vote à ce sujet. L’intention de la FCC « d’agir unilatéralement », ont écrit les membres du Congrès, « pourrait créer une incertitude et des orientations potentiellement contradictoires » pour l’industrie spatiale.
D’ordinaire, notent les membres du comité, la NASA dirige les efforts internationaux liés à la réduction des débris spatiaux. En effet, la NASA a récemment annoncé qu’elle financerait trois études pour mieux comprendre le problème croissant des débris spatiaux et les politiques qui pourraient l’atténuer. La lettre du Congrès indique que la FCC doit expliquer son raisonnement à la commission afin de « garantir que des mesures procédurales telles que le Congressional Review Act ne soient pas nécessaires ». Le Congressional Review Act permet en effet au Congrès d’annuler toute réglementation imposée par les agences fédérales.
Les capteurs du Réseau de surveillance de l’espace (SSN) du Pentagone ont repéré 27 000 débris spatiaux, qu’ils soient d’origine humaine ou qu’il s’agisse de météoroïdes – s’ils ont un diamètre de cinq centimètres en orbite terrestre basse et d’un mètre en orbite géosynchrone. Le SSN ne suit pas le nombre beaucoup plus important de petits débris en orbite proche de la Terre, qui sont encore assez gros pour menacer les vols spatiaux habités et les missions robotiques, selon la NASA. L’agence spatiale précise que 23 000 débris plus gros qu’une balle de baseball orbitent autour de la Terre à des vitesses pouvant atteindre 28 163 km/h.
Source : ZDNet.com