Pour contenir la progression de la Chine dans le domaine des semi-conducteurs et notamment des techniques de gravure fine de puces électroniques, les Etats-Unis ont dressé un barrage de restrictions commerciales qui limitent l’accès aux technologies américaines.
A ceci s’ajoute le blocage des exportations des équipements de lithogravure avancés décidé par les Pays-Bas et le Japon qui complique encore la possibilité pour l’industrie chinoise de développer ses propres capacités et technologies.
Les autorités chinoises continuent de se plaindre régulièrement auprès de l’Organisation mondiale du commerce (OMC) pour ce qu’elles considèrent comme un abus des Etats-Unis mais elles ont globalement peu de moyens de s’opposer à ces mesures, en dehors de quelques mesures de représailles comme l’annonce d’une investigation contre la firme américaine Micron, spécialisée dans les mémoires.
Les terres rares, l’arme fatale de la Chine ?
La Chine dispose toutefois d’un atout : elle est la première exportatrice mondiale de terres rares, ces métaux pas si rares mais qui sont très largement utilisés dans l’industrie électronique.
Elle peut en contrôler les volumes et restreindre l’accès à certains éléments, contribuant à les raréfier sur le marché, voire à des situations artificielles de pénurie pouvant pénaliser le marché mondial.
Le pays a déjà joué avec cette menace précédemment, conduisant les Etats-Unis à organiser des réserves stratégiques et à mettre en place une filière nationale de traitement des terres rares, ces dernières étant encore largement traitées en Chine.
Un moyen de pression contre les restrictions US
Or, selon le Nikkei Asia, la Chine envisagerait bien de bloquer l’exportation de certaines terres rares en représailles au durcissement des mesures de restriction américaines.
Cela concernerait aussi les aimants en neodyme largement utilisés dans de nombreuses applications, des gadgets électroniques aux moteurs de voitures électriques.
Les terres rares pourraient donc être le talon d’Achille de la stratégie de restrictions commerciales et de blocage d’exportations imposée par les Etats-Unis et une mesure de représailles contre ceux qui cherchent à ralentir le géant chinois.