Liberty Media, propriété de John Malone, s’est offert la F1 en 2017 pour un montant d’un peu plus de 7 milliards de dollars. Au pays du Nascar et de l’IndyCar, la F1 n’était pas franchement connue, regardée et appréciée par le public américain au moment de la transaction. Mais depuis la prise de pouvoir de Liberty Media, la compétition n’a cessé de s’américaniser. Au point d’accueillir 2 Grands Prix en 2023. Et surtout de voir la série « Drive to Survive » de Netflix réaliser un véritable carton. Cette année, ESPN a réalisé une audience de 1,4 million de téléspectateurs pour le Grand Prix de Monaco, affichant une croissance de 43% par rapport à 2021.
Jackpot pour ESPN
Une belle opportunité pour ESPN (The Walt Disney Company) qui détient les droits depuis 2017 et qui ne paye que 5 millions de dollars par an pour diffuser la saison complète. Mais Liberty Media ne veut plus se contenter d’une aussi faible somme. Business Insider a récemment révélé que Liberty Media en attendait désormais 100 millions de dollars par saison. Selon un spécialiste, le prix le plus probable serait voisin de 75 millions de dollars par saison.
Inflation ou spéculation ?
Pour ne pas perdre la compétition, ESPN serait prête à monter jusqu’à 70 millions de dollars par saison. Mais cela risque de ne pas suffire depuis l’arrivée sur la ligne de départ d’autres géants des médias : NBC (qui diffusait la F1 avant 2017), Amazon et surtout Netflix. Alors qu’Amazon a déjà acquis une solide réputation pour la diffusion de compétitions de sport en direct (La Ligue 1 et Roland Garros en France), l’arrivée de Netflix peut sembler surprenante. Car à ce jour Netflix a toujours déclaré ne pas s’intéresser à la diffusion d’événements en direct et encore moins de compétitions sportives. Mais c’était sans compter sur le pouvoir de séduction des bolides Ferrari, Mercedes, Red Bull, Alpine etc. En effet, le succès de la série « Drive to Survive » a sans doute mis l’eau à la bouche des dirigeants du streamer.
Opération Séduction
Le nouveau patron de la F1, Stefano Domenicali, PDG de Formula One Group, sait que sa compétition a des atouts auprès des diffuseurs : « Si vous comparez les données démographiques de la F1 et du NASCAR, notre population est beaucoup plus jeune et plus féminine ». De 2017 à 2021, la base de fans féminins a augmenté de 8% aux États-Unis, atteignant 40% du total, tandis que le nombre de fans âgés de 16 à 24 ans a grimpé de 6% pour atteindre 22% de l’audience totale. Et Netflix n’est sans doute pas étrangère au gain de popularité de la F1. Ce que reconnait le patron de la F1 : « Le géant du streaming a été très important pour notre croissance, mais d’un autre côté, nous avons été très importants pour eux aussi. Comme toujours, dans un mariage, il faut être deux pour être heureux, sinon il y a un problème. »
Netflix, un pas de plus vers la Live TV
Liberty Media sait déjà qu’elle a remporté le Grand Prix des droits qui vont s’envoler pour la période qui démarre en 2023. Mais pour savoir qui franchira la ligne en premier, il faudra encore patienter un peu : « Nous explorons toutes les possibilités et nous ne sommes pas pressés de prendre une décision » a précisé Stefano Domenicali. Si Netflix l’emporte, ce sera la confirmation de la mutation du pur modèle SVOD Ciné/Séries au profit d’un modèle hybride qui se rapproche de plus en plus de la TV de papa, celle que Reed Hastings, le patron de Netflix, aime à pronostiquer la mort prochaine.