L’entreprise américaine Qualcomm, un acteur important dans le domaine des puces et composants pour appareils mobiles (smartphones et tablettes) et des télécommunications, envisagerait d’acquérir Intel.
Les rumeurs ont débuté au début du mois. Reuters rapportait ainsi que « Qualcomm cherchait à acquérir certaines unités commerciales d’Intel ». Le Wall Street Journal indique à présent que « Qualcomm essaie d’acheter l’ensemble des activités d’Intel ».
Si Qualcomm est très présent dans le domaine des circuits intégrés pour smartphones et tablettes, il ne détient qu’une petite part du marché de ce marché à destination des PC. Intel, en revanche, domine le marché des PC et des serveurs depuis plus de 30 ans. Les capacités combinées de ces deux entreprises créent un géant des semi-conducteurs présent dans tous les secteurs.
Des obstacles importants à surmonter
Toutefois, il reste des obstacles importants à surmonter, notamment des clauses de contrôle dans l’accord de licence croisée conclu en 2009 entre Intel et AMD.
Intel et AMD ont signé en 2009 une licence croisée qui leur permet d’utiliser librement les instructions x86 (32 bits) et x86-64 (64 bits). Toutefois, la licence croisée prendrait fin en cas de changement de contrôle d’Intel ou d’AMD.
Si Qualcomm veut produire des processeurs pour serveurs basés sur le jeu d’instructions 64 bits (AMD64), il devra renégocier la licence croisée avec AMD.
Si AMD n’accepte pas, Qualcomm devra produire des processeurs pour serveurs basés sur la propriété intellectuelle d’Arm. Cela amènerait à une situation où les clients qui ne peuvent pas convertir rapidement leurs logiciels basés sur x86 en logiciels basés sur Arm pourraient être contraints de se tourner vers les produits Ryzen-EPYC d’AMD.
Si AMD refuse d’accorder des licences croisées, Qualcomm pourrait toutefois intenter une action en justice en invoquant l’obligation FRAND de conclure des accords « équitables, raisonnables et non discriminatoires » pour les brevets standard. Toutefois, les batailles juridiques concernant les droits de brevet sont longues et souvent réglées à l’amiable.
Surtout, Qualcomm est déjà en procès avec Arm au sujet de la propriété intellectuelle du processeur Oryon développé après l’acquisition de Nuvia. Fin août 2022, Arm a poursuivi Qualcomm et Nuvia pour violation d’un accord de licence, et Qualcomm a poursuivi Arm en retour. L’affaire est toujours en cours.
La question des autorités de surveillance de la concurrence
Reste que si les autorités de la concurrence approuvent l’acquisition, qui dépend de la vente des activités d’Intel, l’activité de fonderie est la cible la plus probable de Qualcomm.
Les installations de fonderie d’Intel dans la classe inférieure à 3 nanomètres, qui généreront des bénéfices pendant des années, sont actuellement situées aux États-Unis et en Irlande.
Mais les installations américaines ont été financées par des subventions accordées dans le cadre de la loi sur le soutien aux semi-conducteurs (Semiconductor Support Act) de l’administration Biden.
La santé de Qualcomm en question
Il n’est pas certain non plus que Qualcomm puisse se permettre d’engager des dépenses d’investissement considérables.
Intel a co-investi avec des investisseurs extérieurs tels que Brookfield Asset Management pour réduire les coûts. Mais la société dépense encore environ 10 milliards de dollars chaque trimestre.
Actuellement, la capitalisation boursière de Qualcomm est d’environ 188 milliards de dollars. Celle d’Intel est de 93 milliards de dollars. D’autre part, Qualcomm dispose actuellement de 7,8 milliards de dollars de liquidités, selon les résultats du deuxième trimestre (fiscal Q3 2024) de l’entreprise, qui ont été publiés fin juillet.
Si Qualcomm devait acquérir Intel, il serait plus logique d’offrir environ la moitié de sa capitalisation boursière sous la forme d’un échange d’actions. Toutefois, les investisseurs institutionnels détiennent actuellement 59,5 % des 1,14 milliard d’actions ordinaires de Qualcomm.
Convaincre banques et gestionnaires d’actifs du monde entier
Même le principal actionnaire d’Intel, le gestionnaire d’actifs américain Vanguard Group, ne possède qu’environ 10 % du total, soit 110,207 millions d’actions. Qualcomm devra convaincre les banques et les gestionnaires d’actifs du monde entier, y compris le groupe Vanguard, de soutenir son offre d’achat d’Intel.
Par ailleurs, Qualcomm devrait également supprimer plus de 220 emplois à son siège de San Diego en novembre, après en avoir supprimé 1 250 en octobre de l’année dernière, en raison de la baisse de la demande de smartphones. Il n’est pas certain que le fabricant de puces puisse encore procéder à une acquisition dans ce contexte.
Une décision rapide ?
« Compte tenu de l’examen des fusions dans différents pays, il est difficile pour Qualcomm de conclure l’acquisition d’Intel dans un court laps de temps », a écrit Guo Mingqi, un analyste de Tenfeng Securities, basé à Hong Kong, sur son compte de médias sociaux « Medium » le 22 mars.
Il a ajouté : « Même si Qualcomm vend des actifs d’Intel pour réduire la charge financière de l’acquisition, il est difficile de prendre une décision rapide, et l’incertitude du processus d’acquisition aura également un impact négatif sur le prix des actions de Qualcomm. Qualcomm n’est pas fortement incité à acquérir Intel ».
Interrogée sur les rapports du Wall Street Journal et de CNBC, Intel a déclaré ne pas « répondre aux rumeurs du marché » et Qualcomm a déclaré qu’elle « n’avoir pas de commentaire à faire ».