Le rover Rosalind Franklin est prêt depuis 2022. Il attend dans un hangar italien que l’Europe lui trouve un chauffeur pour Mars.
Le programme ExoMars fêtera bientôt ses vingt ans. Conçu en 2005, reporté quatre fois, privé de son lanceur russe en 2022, le rover n’a jamais quitté la Terre. Il dispose enfin d’un ticket pour Mars : décollage prévu en octobre 2028.
Vingt ans de reports et un rover toujours au sol
L’ESA inscrit ExoMars comme mission phare de son programme Aurora en 2005. L’objectif est ambitieux : poser le premier rover européen sur Mars pour chercher des traces de vie passée. Coût estimé du programme : 1,3 milliard d’euros. Premier lancement prévu en 2018.
Les ennuis commencent vite. La NASA, partenaire initial, se désengage partiellement. L’agence spatiale russe Roscosmos prend le relais en 2012. Elle fournit le lanceur Proton et la plateforme d’atterrissage Kazachok. En 2016, un premier test tourne mal : le module démonstrateur Schiaparelli s’écrase sur Mars après une erreur de capteur. L’Europe rate son premier essai d’atterrissage martien.
Le rover, lui, prend du retard. Report de 2018 à 2020 pour des problèmes de parachutes. Report de 2020 à septembre 2022 à cause du Covid. Puis, en mars 2022, l’invasion de l’Ukraine fait tout basculer. L’ESA suspend sa coopération avec Roscosmos. Le rover, pourtant déclaré prêt au vol, se retrouve sans lanceur et sans atterrisseur.
Ce qui a changé pour que le rover décolle enfin
En novembre 2022, les États membres de l’ESA débloquent 360 millions d’euros pour sauver la mission. La NASA rejoint le projet en mars 2023, un an après le retrait russe. L’agence américaine fournit un lanceur, des unités de chauffage au plutonium et des rétrofusées de freinage.
Thales Alenia Space décroche le contrat de maître d’œuvre pour 522 millions d’euros en avril 2024. Un an plus tard, Airbus remporte le contrat de la plateforme d’atterrissage pour 194 millions de dollars. Les parachutes, stockés depuis 2022, sont recertifiés avec succès en juillet 2025 lors d’un test à 29 kilomètres d’altitude.
Restait une menace : les coupes budgétaires de Donald Trump. Le budget NASA 2026 prévoyait la suppression de la collaboration avec ExoMars. Fin novembre 2025, le directeur général de l’ESA Josef Aschbacher annonce avoir reçu la confirmation écrite de la NASA. La contribution américaine est maintenue.
Le rover Rosalind Franklin doit se poser sur Oxia Planum fin novembre 2030. Ce bassin peu profond, relié à d’anciens chenaux creusés par l’eau, a été choisi pour maximiser les chances de détecter des traces biologiques. Sa foreuse, capable de creuser jusqu’à deux mètres sous la surface, constitue une capacité unique parmi les missions martiennes. Aucun autre rover en service ou en développement ne peut sonder aussi profond. L’Europe n’a encore jamais posé d’engin mobile sur une autre planète.
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Source :
Ars Technica