C’était l’une des applications star du confinement, mais le succès n’a pas perduré : Clubhouse a annoncé, dans un post de blog publié jeudi 27 avril, qu’elle licenciait la moitié de ses employés. La société n’a pas précisé le nombre exact de salariés concernés mais, en octobre, l’un des cofondateurs, Paul Davison, affirmait qu’elle comptait une centaine de personnes en son sein.
Pas de photos, de vidéos ou de hashtags, l’application Clubhouse est fondée uniquement sur des conversations orales en direct, à suivre à plusieurs. Lancée en Californie en mars 2020 par Paul Davison et Rohan Seth, deux habitués de la Silicon Valley, elle a connu un engouement fulgurant, jouant notamment sur son image de club sélect – pour pouvoir s’y connecter et espérer croiser certaines stars qui l’utilisaient à l’époque, d’Oprah Winfrey à Elon Musk en passant par Drake, il fallait nécessairement être invité.
Portée par son succès de la première année – 2 millions d’utilisateurs hebdomadaires revendiqués en janvier 2021 – la société a été évaluée cette année-là à 4 milliards de dollars, rappelle l’agence de presse Bloomberg. Elle a également été très vite imitée, notamment par Twitter, qui en mai 2021 a lancé Spaces, un service de « salons audios » similaire à Clubhouse. La plate-forme Reddit, elle, qui avait mis sur pied son propre clone baptisé Reddit Talk, a décidé d’y mettre un terme au mois de mars dernier.
A l’excitation ressentie par les internautes au lancement de l’application, que certains comparaient à une nouvelle « radio libre », ont succédé les maux traditionnels de tout réseau naissant sur Internet : propos haineux et problèmes de modération. Mais surtout, au fur et à mesure que les restrictions sanitaires se sont assouplies, le nombre d’utilisateurs de la jeune pousse s’est effondré et l’entreprise a dû revoir sa stratégie. « En ces temps post-Covid, le monde s’est rouvert et il est devenu plus difficile pour beaucoup de gens de trouver leurs amis sur Clubhouse et de trouver un moyen d’intégrer de longues conversations dans leur vie quotidienne, jugent les cofondateurs dans leur post. Le produit a besoin d’évoluer, ce qui nécessite une période de changement. »