Il s’agit du deuxième selfie complet de la sonde InSight de la NASA sur Mars. Depuis son premier selfie, le module a retiré sa sonde thermique et son sismomètre, les plaçant sur la surface martienne. Une fine couche de poussière recouvre désormais le vaisseau spatial. Image : NASA/JPL-Caltech.
Le module martien InSight de la NASA mettra fin à sa mission scientifique cet été et sera entièrement inopérant d’ici la fin de l’année suite à une panne prévue d’électricité, a déclaré la NASA mardi. Alors que la mission s’achève, les scientifiques étudient les données « sans précédent » qu’Insight a recueilli dans les profondeurs de Mars, ainsi que sur sa météo et son champ magnétique.
« Avant InSight, l’intérieur de Mars était un point d’interrogation géant », a déclaré mardi aux journalistes Bruce Banerdt, chercheur principal d’InSight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Nous n’avions qu’une image très floue de ce qui se passait à l’intérieur de Mars. Maintenant, nous pouvons réellement dresser un tableau quantitativement précis. »
Et si InSight va lentement s’endormir cette année, il continue à recueillir des données précieuses. Le 4 mai, InSight a détecté un tremblement de terre martien de magnitude 5 – le plus grand tremblement de terre enregistré jusqu’à présent, par un facteur de 10.
Image : NASA/JPL-Caltech.
Grâce à toutes les données recueillies par InSight, les scientifiques peuvent évaluer l’épaisseur de la croûte martienne à 10 km près, ainsi que la taille de son noyau à 50 km près.
Ces informations particulières, explique Bruce Banerdt, « nous permettent maintenant de revenir en arrière et d’examiner nos modèles de formation planétaire, de voir comment les planètes ont évolué à partir d’un nuage de poussière tournant autour du soleil ».
Grâce à ces nouvelles données, a-t-il ajouté, « nous avons déjà été en mesure d’éliminer probablement deux tiers des modèles de formation planétaire existants, simplement en examinant la taille et la densité du noyau et l’épaisseur de la croûte ».
Depuis son atterrissage sur Mars en novembre 2018, InSight – abréviation de Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport – mesure les ondes qui se propagent à l’intérieur de la planète à l’aide d’un sismomètre. InSight a également apporté sur Mars une sonde destinée à mesurer la température interne de la planète et le flux de chaleur. Cependant, l’appareil, surnommé la « taupe », s’est heurté à une couche de croûte inattendue dans le sol martien et n’a pas pu descendre assez bas pour effectuer les mesures prévues.
Les problèmes avec la taupe ont été « probablement la plus grande déception de la mission », avance Bruce Banerdt. Pourtant, a-t-il ajouté, les principaux objectifs que son équipe avait fixés pour InSight ont tous été atteints. En fait, les principaux objectifs scientifiques de la mission ont été atteints au cours de sa première année martienne (près de deux années terrestres), et le module est maintenant en mission prolongée.
Les données recueillies au cours des trois dernières années et demie, ainsi que les données qu’InSight continue de recueillir, sont toutes archivées et disponibles pour l’ensemble de la communauté scientifique. Elles devraient être précieuses « pour les décennies à venir », estime Bruce Banerdt.
Pourquoi la mission se termine-t-elle maintenant ?
Alors qu’InSight continue de recueillir des données, le module est désormais couvert de poussière. Donc ses deux panneaux solaires d’environ 2,5 mètres de large produisent beaucoup moins d’énergie qu’au début. Au début de sa mission, les panneaux solaires d’InSight produisaient environ 5 000 Wh par jour martien, ou sol, soit suffisamment pour alimenter un four électrique pendant une heure et 40 minutes. Aujourd’hui, ils produisent environ 500 Wh par sol, ce qui est suffisant pour alimenter le même four électrique pendant seulement 10 minutes.
Le premier selfie complet de Insight, qui montre des panneaux propres, a été pris en décembre 2018 ; le selfie poussiéreux (à droite) provient d’images prises en mars et avril 2019. Image : NASA/JPL-Caltech.
En plus de cela, les changements saisonniers sur Mars rendront encore plus difficile la production d’énergie par les panneaux solaires. Au cours des prochains mois, il y aura plus de poussière dans l’air, ce qui réduira la lumière du soleil.
Ce printemps, la NASA fera donc fonctionner le sismomètre en continu, et ses activités diminueront jusqu’à ce qu’il soit éteint vers la fin de l’été. Pendant ce temps, le bras robotique d’InSight sera bientôt placé dans une position de repos, appelée « pose de retraite », qui lui permettra de prendre des photos. Lorsque InSight sera à très faible puissance, il sera encore capable de prendre des images jusqu’à ce qu’il soit complètement arrêté à la fin de l’année.
Source : ZDNet.com