Eutelsat et OneWeb signent un protocole d’accord en vue de leur rapprochement pour créer un groupe européen de l’Internet haut débit depuis l’espace

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L’opérateur français de satellites Eutelsat a annoncé, mardi 26 juillet, avoir signé « un protocole d’accord » pour fusionner avec le britannique OneWeb et sa constellation, une opération destinée à créer un rival, dans la course à l’Internet depuis l’espace, à Starlink de l’américain SpaceX.

Après avoir annoncé lundi être en « discussions (…) en vue d’un éventuel rapprochement » avec OneWeb, dont il est déjà actionnaire à hauteur de 23 %, Eutelsat a confirmé mardi que les actionnaires des deux entreprises détiendront chacun 50 % des actions du futur groupe combiné.

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La transaction, qui se fera par échange d’actions, valorise OneWeb à 3,4 milliards de dollars, impliquant une valeur de 12 euros par action Eutelsat, a précisé l’entreprise dans un communiqué. La réalisation de l’opération est prévue d’ici « à la fin du premier semestre 2023 », a-t-elle ajouté.

Faire émerger un nouveau géant

Spécialiste de l’orbite géostationnaire, avec sa flotte de trente-cinq satellites positionnés à 36 000 kilomètres de la Terre pour des services de diffusion par satellite et d’Internet à haut débit, Eutelsat avait vu son titre plonger, lundi 25 juillet, de 17,8 %, cotant 8,57 euros à la Bourse de Paris après l’annonce du rapprochement.

La société britannique OneWeb a, elle, déjà déployé 428 des 648 satellites de sa constellation en orbite basse, à quelques centaines de kilomètres d’altitude afin de fournir de l’Internet à haut débit et à faible latence ou délai de transmission des données, essentiel pour répondre à des besoins en forte croissance.

Outre le conglomérat indien Bharti (30 %) et Eutelsat (22,9 %), le capital de OneWeb comprend le gouvernement britannique (17,6 %), le japonais Softbank (17,6 %) et le conglomérat coréen Hanwa (8,8 %).

Eutelsat est lui détenu à 20 % par Bpifrance, la banque publique d’investissement de l’Etat français, ainsi que par le Fonds stratégique de participations (FSP) détenu par sept assureurs français, le reste du capital étant flottant.

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Ce projet de fusion vise à positionner le nouvel ensemble dans le secteur de l’Internet spatial à haut débit, notamment pour desservir les régions isolées dépourvues de fibre optique. Un marché estimé à 16 milliards de dollars à horizon de 2030, selon Eutelsat. Situés à quelques centaines de kilomètres d’altitude, ces satellites, plus petits que les traditionnels satellites de télécommunications, permettent des communications à faible latence.

Elon Musk a une longueur d’avance

Dans cette course, l’américain SpaceX du milliardaire Elon Musk a pris une longueur d’avance. Plus de la moitié des 4 408 satellites de sa constellation Starlink a déjà été déployée – il en souhaite 42 000 à terme. Jeff Bezos, le fondateur d’Amazon, compte de son côté mettre en orbite plus de 3 200 satellites pour sa constellation Kuiper.

L’Union européenne souhaite elle aussi déployer sa propre constellation en orbite basse d’environ 250 satellites à partir de 2024, au nom de sa souveraineté. « Nous ne savons pas à quoi ressemblera la future constellation européenne, mais nous sommes impatients d’entamer le dialogue avec la Commission », a déclaré mardi Eva Berneke, directrice générale d’Eutelsat lors d’une conférence téléphonique.

Quant à la Chine, elle dispose elle aussi de son propre projet de constellation, Guowang, de 13 000 satellites.

Le déploiement de la constellation OneWeb a été mis à l’arrêt en février par l’interruption des vols de la fusée Soyouz, décrétée par la Russie en réaction aux sanctions occidentales imposées après l’invasion de l’Ukraine.

« Cela aurait pu nous retarder pendant longtemps (…) mais nous avons reçu un soutien formidable des Etats-Unis et du gouvernement indien », a affirmé mardi le président exécutif de OneWeb, Sunil Bharti Mittal, précisant qu’un contrat avait été conclu avec SpaceX et que le gouvernement indien avait mis à disposition deux fusées GLSV pour achever le déploiement de la constellation « très certainement d’ici à mars 2023 ».

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Le Monde avec AFP



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