Le tourisme spatial franchit une nouvelle étape décisive en France, dans un secteur déjà exploré par des acteurs comme Blue Origin. L’entreprise Zephalto vient de présenter officiellement sa toute première capsule stratosphérique commerciale. Cet engin hors du commun promet d’emmener des passagers à vingt-cinq kilomètres d’altitude pour une expérience visuelle et sensorielle inoubliable dès le début de l’année 2027.
Installée à Escalquens près de Toulouse, la jeune pousse fondée en 2016 par l’ancien contrôleur aérien Vincent Farret d’Astiès concrétise dix années de recherche intensive. Avant d’en arriver là, l’équipe a fait voler cinq prototypes successifs, le dernier ayant atteint 10 km d’altitude avec un pilote à bord, et 30 km sans pilote. La capsule présentée mercredi dernier à Escalquens marque la fin de cette phase de prototypage et le passage de la start-up au rang d’industriel de l’aérospatial.
Baptisée Altaïr, cette capsule en composites de carbone mesurant cinq mètres cinquante de long pourra accueillir quatre passagers et un pilote. Ce voyage exclusif de six heures comprendra une ascension en douceur, trois heures de contemplation à l’apogée pour admirer la courbure de la Terre plongée dans le noir de l’espace, puis une lente descente. Les passagers partiront aux alentours de 6 heures du matin pour profiter du lever de soleil depuis la stratosphère. Pour s’offrir ce panorama exceptionnel, une centaine de personnes fortunées originaires d’Europe et des États-Unis ont déjà versé des arrhes sur un billet tarifé à 180 000 euros.
Une architecture entièrement réutilisable
La technologie développée s’appuie sur un partenariat étroit avec le Centre national d’études spatiales. Contrairement aux ballons traditionnels souvent détruits après usage, l’enveloppe de Zephalto sera entièrement réutilisable et se gonflera à l’hydrogène vert plutôt qu’à l’hélium. Un choix environnemental assumé, mais aussi stratégique, l’hélium étant une ressource rare et indispensable aux besoins médicaux et scientifiques.
L’engin ne possède aucun moteur et utilisera de simples actionneurs pour modifier la quantité de gaz et ajuster son altitude. La cabine ultra-résistante protégera les voyageurs des températures extrêmes frôlant les moins quatre-vingts degrés à l’extérieur, tout en maintenant une pression parfaitement supportable pour l’organisme humain.
Des ambitions scientifiques et industrielles
Outre le tourisme de luxe, ce vaisseau servira de laboratoire volant pour des missions scientifiques et industrielles impossibles à réaliser avec des drones ou des satellites classiques, dans la continuité de l’exploration spatiale. Des industriels sont déjà intéressés pour tester la résistance de matériaux et de composants de satellites aux variations de température et aux radiations. Des laboratoires français ont également manifesté leur intérêt pour des missions d’analyse de la couche d’ozone, bien que les partenariats ne soient pas encore officiellement annoncés.
Les ingénieurs débuteront les vols d’essai à la fin de l’été, au plus tard fin septembre, afin de valider tous les paramètres de sécurité avant le grand lancement public. Zephalto envisage par ailleurs de créer plusieurs bases de lancement dans le monde, la première étant envisagée dans la région des Châteaux de la Loire.
Pour financer la suite, la société a déjà levé 8 millions d’euros auprès du fonds Magellim, de Bpifrance, de M Capital, de la région Occitanie et d’Airbus Développement, et prévoit d’investir 20 millions d’euros supplémentaires pour la phase industrielle. La société projette de construire une usine de production dédiée près de l’aérodrome de Muret d’ici 2028 pour fabriquer ses propres enveloppes à grande échelle. Le président fondateur rappelle l’esprit pionnier qui anime ses équipes :
« La stratosphère, c’est un nouvel océan à découvrir. Ceux qui embarqueront à bord d’Altaïr reviendront transformés de cette expérience. »
Avec Altaïr, Zephalto ambitionne de s’imposer comme un acteur clé de l’aérospatiale civile, à la croisée du tourisme de luxe et des missions scientifiques.
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Source :
Les Echos