Le Concorde reste dans toutes les mémoires mais les avions supersoniques commerciaux n’ont pas fait de réapparition depuis. Leur aspect énergivore et les contraintes réglementaires ont jusqu’à présent freiné les projets mais le sujet est en train de revenir sur le devant de la scène avec plusieurs projets en cours de maturation.
Tous n’arriveront sans doute pas jusqu’au bout d’une logique commerciale mais certaines initiatives plus fortement soutenues continuent de progresser et poursuivent les essais.
C’est le cas de l’entreprise Boom Supersonic qui prépare un démonstrateur XB-1 permettant de tester les bases techniques pour un premier avion supersonique commercial Overture assez ambitieux car capable d’embarquer jusqu’à 80 personnes et de voler à Mach 1,7 (un peu plus de 2000 km/h), attendu pour 2027 pour une mise en service d’ici 2029.
Le prototype prêt à décoller
L’avion XB-1, modèle réduit d’un avion supersonique, a déjà réalisé tous ses essais au sol mais attend le feu vert d’un premier essai en vol. Boom annonce que ce dernier aura lieu durant le premier trimestre 2024.
Il ne s’agira pas encore d’un vol supersonique. L’enteprise explique vouloir progresser prudemment et vérifier que tout, de la structure du fuselage aux équipements de navigation en passant par les trois réacteurs J85, est validé avant de s’attaquer au mur du son qui ne sera tenté qu’après 10 à 20 vols d’essai préliminaires.
Boom Supersonic bénéficie de soutiens de poids dans l’industrie aéronautiques et a pu ainsi avancer rapidement sur le design et les équipements de son futur avion supersonique.
Pour parer aux critiques de la pollution du secteur aéronautique, l’avion commercial Overture utilisera des carburants d’aviation durables (CAD, ou SAF en anglais). L’une des promesses est de pouvoir fonctionner à 100% en carburants SAF tout en évoluant à des vitesses doublées par rapport aux avions de ligne traditionnels.
Il faudra aussi composer avec l’impact environnemental
Il faudra aussi adapter les itinéraires pour pouvoir exploiter au mieux la capacité de franchissement du mur de son, possible uniquement au-dessus de la mer. Mais cela ne devrait pas constituer un gros problèmes puisque plusieurs compagnies aériennes sont prêtes à s’équiper, donnant à Boom Supersonic un carnet de commandes de près d’une centaine d’appareils.
De son côté, la NASA travaille sur de nouveaux designs qui permettront de réduire le bang lors du franchissement du mur du son avec un prototype X-59 entrant dans le programme QuESS (Quiet Supersonic).
L’espoir est de se faire suffisamment discret pour envisager une modification de la réglementation mondiale qui permettrait d’autoriser des vols supersoniques au-dessus des terres.