Le télescope spatial James Webb est équipé d’un instrument MIRI (Mid-InfraRed Instrument) qui est le fruit d’une collaboration entre l’Europe et les États-Unis. Il comprend une caméra et un spectromètre pour une observation dans le domaine de l’infrarouge moyen, avec des longueurs d’onde de 5 à 27 µm.
En analysant des données provenant de l’étalonnage de l’instrument MIRI, une équipe internationale d’astronomes européens a détecté un astéroïde. Une découverte par hasard, pour laquelle les agences spatiales américaine et européenne font explicitement référence au principe de la sérendipité.
A priori jusqu’alors inconnu, l’astéroïde mesure entre 100 et 200 mètres de large. Afin de donner une idée, c’est une taille comparable au petit astéroïde Dimorphos, dont la trajectoire a été déviée par la Nasa après impact avec la sonde DART, et qui était beaucoup plus proche.
Un objet céleste de 100 m à plus de 100 millions de km
Situé dans la ceinture principale d’astéroïdes entre les planètes Mars et Jupiter, le nouvel astéroïde est présenté comme ce qui serait le plus petit objet observé à ce jour grâce au télescope James Webb.
» Notre détection se situe dans la ceinture principale d’astéroïdes, mais l’incroyable sensibilité du Webb a permis de voir cet objet d’environ 100 mètres à une distance de plus de 100 millions de kilomètres. «
Astronome à l’Institut Max Planck de physique extraterrestre en Allemagne, Thomas Müller ajoute que : » Même les observations ‘ ratées ‘ du Webb peuvent être scientifiquement utiles, si vous avez le bon état d’esprit et un peu de chance. «
Dans la ceinture principale d’astéroïdes, ce sont des images d’étalonnage de l’astéroïde (10920) 1998 BC1, déjà connu et mesurant plus d’une quinzaine de km de diamètre, qui avaient été considérées ratées. Des données qui ont pu finalement être exploitées.
Vers la chasse aux petits astéroïdes
La Nasa et l’ESA soulignent que d’autres observations sont nécessaires afin de mieux caractériser la nature et les propriétés du petit astéroïde. Prochainement, des observations ne devant rien au hasard avec le télescope spatial James Webb pourraient permettre de détecter des astéroïdes mesurant moins d’un kilomètre.
Dans la ceinture principale d’astéroïdes, les petits astéroïdes plus difficiles à observer ont été moins étudiés. Les choses sont susceptibles de changer désormais.