Impossible de ne pas penser à une Nintendo Switch ou au futur Steam Deck quand on regarde la console présentée par Qualcomm lors de son Snapdragon Summit de Hawaï. Large, mais très léger, l’appareil conçu par Qualcomm et Razer n’est pas, pour l’heure, un produit de masse, mais un kit de développement à destination des studios de jeu vidéo.
Ainsi qu’à d’éventuels partenaires industriels qui voudraient se faire une idée du potentiel du Snapdragon G3x, la puce gaming présentée par Qualcomm cette année.
Un SoC mobile transformé (recyclé ?) en puce gaming
Au cœur de la machine, le nouveau Snapdragon G3x. Un SoC entouré de mystère. Interrogé par 01net.com, Micah Knapp, responsable du projet, se refuse en effet à tout commentaire technique sur la puce :
« Il s’agit d’un premier pas dans un territoire vierge, l’appareil que nous présentons est à destination des développeurs de jeu et de nos partenaires OEM (les constructeurs, ndlr) pour qu’ils explorent le potentiel de notre solution.
Dès que les premiers produits finis avec des puces finales sortiront, nous communiquerons plus dessus. Vous avez noté que la puce se nomme G3x, il y aura sans doute des G1, G2, etc. Mais pour l’heure, nous attendons le retour de l’industrie avant de donner plus de détails sur les puces finales », justifie Micah Knapp.
S’agit-il d’une puce de smartphone rebadgée ? Si oui, de quelle puce ? D’une puce 100% gaming. Silence radio… Mais selon nos informations glanées sur place au Snapdragon Summit, cette première mouture serait dérivée (voire la copie conforme) du Snapdragon 888+…
Muet sur la puissance de calcul et les générations de cœurs CPU et GPU, Qualcomm est plus dissert sur la connectivité :
« Le developper kit intègre du Wi-Fi 6 et un modem 5G, car la connectivité de l’appareil est un élément clé de différentiation, notamment avec l’avènement progressif du cloud gaming », détaille Micah Knapp.
Mais peut-on téléphoner avec ?
« Absolument pas. Bien sûr, les composants le permettraient si on le souhaitait, c’est facile à faire. Mais nous voulons que le message soit clair : il s’agit d’une puce dédiée au jeu pour des consoles de jeux. Nous avons de nombreux SoC dédiés à la téléphonie, il y a plein de smartphones orientés gaming. Mais là, il s’agit d’un SoC de gaming ».
Et le monsieur sait de quoi il parle : ses deux séjours chez AMD représentent dix années de sa carrière pendant laquelle il a, notamment, travaillé sur les SoC, les custom silicon et les consoles…
Une expérience de navigation et de jeu très fluide
Si nous n’avons pas pu passer des heures avec l’appareil, ce que l’on en retient en 30 minutes de manipulation est que Qualcomm et Razer maîtrisent leur art : aucun plantage, aucun ralentissement, aucun artéfact graphique et une bascule entre le menu principal et les jeux quasi instantanée.
En jouant à Asphalt 9, et un drôle de jeu d’avion en 3D, on sent bien (à l’œil) que le GPU est calé avec les 60 Hz de l’écran OLED. La Switch paraît bien moins fluide, et surtout moins performante du côté du niveau de détails, avec son vieux SoC de 2015 !
Il reste évidemment à voir comment la puce se comporte avec des jeux plus exigeants. Mais étant une console Android, le parallèle avec les jeux PC sera difficile à faire.
Mais si l’interface réagit au doigt et à l’œil et les jeux sont à la fois beaux et fluides, l’appareil ne disposait pas d’un programme affichant le nombre d’images par seconde.
Par ailleurs, aussi bien les jeux Android, exécutés localement, que les jeux que l’on streame depuis le cloud (Minecraft Dungeon, issu du xCloud, dans notre cas), n’affichent pas les options graphiques que l’on retrouve classiquement dans le monde des jeux PC.
Impossible donc pour nous de rapporter des chiffres qui pourraient servir de point de comparaison par rapport à des puces x86, ou des smartphones connus.
Qualité de fabrication : la « Razer’s touch »
Loin d’être un prototype fini à la truelle, l’appareil qui n’a pas de nom autre que « handheld gaming device », a déjà les atours d’un produit fini. L’écran OLED FHD+ au format ultra large est à tomber par terre, la qualité du toucher des boutons et joysticks est impressionnante, l’agencement des pièces, a priori parfait – nous n’avons eu la console en main qu’une demi-heure, alors nous ne nous engageons pas plus sur ce terrain.
Qualcomm a eu du nez de d’acoquiner avec Razer, une marque qui accumule désormais beaucoup d’expérience tant du côté des manettes de jeu que des besoins ergonomiques des joueurs.
Pourtant, Qualcomm et Razer assurent que l’appareil est loin d’être définitif :
« Cet appareil n’a pas fait l’objet d’un développement, de renforts ou tests de solidité qu’un produit grand public subirait », explique Justin Cooney de Razer.
Et Micah Knapp confirme :
« Ce que nous avons développé avec Razer, c’est un appareil suffisamment bon pour que les développements et OEM apprécient le potentiel de la plate-forme. Mais c’est un territoire nouveau, qui demande du temps et des expérimentations. Même si l’appareil est alléchant, il n’est pas encore prêt pour le grand public ».
Mais alors quand les machines équipées de cette puce arriveront-elles ?
« Nous avons des ambitions évidemment, mais pas de calendrier précis », tempère Micah Knapp. « Il nous faut d’abord convaincre les OEM et les développeurs ».
Et pour convaincre ces gens, Qualcomm a un énorme argument : le jeu mobile représente un paquet d’argent.
Le marché du jeu mobile écrase tout
Si les gamers et les geeks imaginent de suite pouvoir jouer à des jeux aussi exigeants que Cyber Punk 2077 avec tous les effets de ray tracing à fond, l’approche de Qualcomm est moins exclusive et moins passionnelle.
Elle est bien plus rationnelle même : le marché du jeu vidéo, qui représente un énorme gâteau de plus de 150 milliards de dollars en 2020, est désormais dominé par le jeu mobile.
Et 52% du volume de ce business se passe sur les smartphones, un marché sur lequel Qualcomm, leader des puces haut de gamme de l’écosystème Android, est ultra dominant. Mais sous la forme de… smartphones.
Avec un tel pactole à la clé, se positionner sur une console a du sens.
« Il y a plus de deux milliards de joueurs sur mobile », assure Micah Knapp. « Même si les hardcore gamers prêts à investir dans une machine de jeu dédiée sont minoritaires et ne représentent que quelques pourcents de ce total, cela représente quand même un opportunité énorme », s’enthousiasme-t-il.
Et avec sa maîtrise d’Android, l’Américain capitalise sur son savoir-faire pour développer une plateforme « sur des écosystèmes logiciels qui existent déjà », continue M. Knapp.
« Les joueurs suivent les jeux et les développeurs vont sur les plates-formes qui marchent. Donc nous n’avons pas eu envie – ni l’intérêt ! – de créer un écosystème à partir de zéro ou des outils logiciels exotiques. Notre plate-forme prend en charge tous les jeux Android classiques et les utilisateurs de consoles, de PC ou de cloud gaming peuvent profiter du potentiel de connectivité de la plate-forme pour profiter de leurs services où qu’ils soient », assure-t-il.
Si tant est que les infrastructures soient au niveau là où ils sont, ce qui n’est pas acquis.
Alors que les géants du PC, comme Alienware, n’ont toujours pas donné corps à leur Switch-like, et que seuls quelques petits acteurs, comme les Hongkongais de GPD ou AYA, explorent ce segment, la plate-forme de Qualcomm semble avoir du potentiel pour permettre à un constructeur de créer une vraie alternative.
Comme dans le PC, il s’agit là d’un match en x86 et ARM. Mais avec son rapport performance/watt plus avantageux et la connectivité qu’apportent les SoC mobiles, ARM, et ici Qualcomm, semblent avoir de nombreuses cartes en main pour remporter une nouvelle victoire.