Après la Station spatiale internationale (ISS), de multiples projets de stations orbitales privées sont en développement. Pour les construire, il pourra être utile de passer par des modules habitables gonflables.
Plutôt que des panneaux rigides, compliqués à acheminer en orbite pour bâtir les modules, les structures gonflables permettraient de disposer rapidement d’un espace interne conséquent avec un encombrement faible lors du transport. La différence entre le volume de transport et le volume déployé est d’un facteur 5, permettant de placer la structure comme une charge utile au bout d’un lanceur, sans devoir créer de dispositif spécifique.
Un tel module gonflable BEAM, construit par la firme Bigelow, a été testé quelques mois arrimé à l’ISS, démontrant tout l’intérêt de ce type de solution pour les prochains hôtels et laboratoires en orbite.
Sierra Space fait exploser son module gonflable
La firme Sierra Space s’intéresse aussi à ce sujet et prépare un habitat gonflable baptisé LIFE (Large Integrated Flexible Environment) qu’elle compte bien commercialiser plus tard.
Un module de test, dont le volume intérieur représente un tiers de celui de l’ISS et de la taille d’une petite maison, a fait l’objet d’un test UBP (Ultimate Burst Pressure) explorant les limites de pression supportées par la structure.
Il s’agissait notamment de valider les limites imposées par la NASA, à savoir quatre fois la pression maximale de fonctionnement. Cette dernière ayant une valeur de 15,2 psi, l’habitat LIFE doit pouvoir supporter une pression interne d’au moins 60,8 psi.
Le test UBP a permis de démontrer que la structure n’a cédé que lorsque la pression a atteint 77 psi, provoquant son explosion. C’est 27% de mieux que le plafond maximum réclamé par la NASA et donc une bonne nouvelle pour la commercialisation à venir du module de Sierra Space.
Le module gonflable, une solution pour les futures stations orbitales
L’expérimentation confirme également la capacité de résistance des bandes de renfort en Vectran, un polyamide extrêmement solide et peu fragilisé par les effets de torsion et de pliure.
L’une des versions commerciales de l’habitat LIFE, dénommée La Vie 3.0, pourra offrir un volume de 1400 m3, soit plus que les 915 m3 de la station ISS, en un unique lancement. Les expérimentations se poursuivront durant l’année 2024, notamment pour vérifier la résistance de la structure aux impacts de micrométéorites et d’éventuels débris.
Sierra Space est en partenariat avec Blue Origin pour développer une station spatiale Orbital Reef au programme polyvalent, du divertissement de riches millionnaires à l’utilisation par des nations ne disposant pas de capacités spatiales propres.