Le rover Perseverance de la NASA explore toujours activement la planète Mars et contribue à diverses missions scientifiques devant répondre aux nombreuses interrogations de l’histoire de la planète rouge et de la recherche de traces éventuelles de vie passée (voire existante).
Le robot automatisé a également permis de réaliser un certain nombre d’expériences grâce à ses instruments embarqués. L’un d’entre eux est particulièrement intéressant pour l’éventualité d’une colonisation humaine de Mars dans les années à venir.
Le module MOXI (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) a en effet permis de tester le processus de génération d’oxygène à partir du gaz carbonique contenu dans l’atmosphère martienne.
MOXIE : la production d’oxygène directement sur Mars
Cet oxygène pourrait servir à faire respirer des humains tout autant qu’à être utilisé pour la propulsion de fusées, avec le grand avantage de ne pas avoir à l’importer depuis la Terre.
L’instrument MOXIE a fait l’objet de multiples essais, poussant le module dans ses retranchements pour produire un maximum de 12 grammes d’oxygène par heure, et a été testé ces derniers mois dans différentes conditions atmosphériques et saisons martiennes pour estimer le rendement en fonction de la météo.
Après sa 16ème session qui s’est déroulée le 7 août dernier, MOXIE a pu générer 9,8 grammes d’oxygène et a fait le tour de toutes les conditions d’une année martienne.
Nouvelles perspectives
L’équipe de chercheurs du JPL (Jet Propulsion Laboratory) supervisant l’expérimentation a pu valider la viabilité de la technologie, entrant dans un cadre plus large dit ISRU (in-situ resource utilization) de développement de techniques utilisant des ressources à disposition sur place.
Elle a pu estimer sa capacité de production ainsi que les contraintes associées (le procédé chimique d’extraction produit du monoxyde de carbone et un déchet organique pouvant encrasser l’équipement) dans des configurations plus ou moins favorables.
L’instrument MOXIE de production d’oxygène sur Mars
En attendant de concevoir un jour un système MOXIE 2.0 optimisé grâce aux connaissances acquises, la prochaine étape prioritaire du projet sera de changer d’échelle.
L’instrument MOXIE de Perseverance ne fait que la taille d’un gros grille-pain. Pour être pleinement utilisable et fournir de grandes quantités d’oxygène, il faudra des installations de grandes dimensions capables de produire de l’oxygène à partir de l’atmosphère martienne mais aussi de le liquéfier et de le stocker.