Une première mission privée parviendra-t-elle à se poser en douceur sur la Lune ? La firme Astrobotic a tenté sa chance au début de l’année avec la mission Peregrine mais a dû renoncer en cours de route à la suite d’un problème technique rencontré peu après sa mise en orbite.
La tentative a tout de même permis de récolter des informations tout au long du trajet cislunaire avant la désintégration du véhicule dans l’atmosphère terrestre. Une nouvelle mission du cadre CLPS (Commercial Lunar Payload Services) doit démarrer ce 15 février tôt dans la matinée (7h05, heure française), emportée par un lanceur Falcon 9 de SpaceX, et tenter à son tour de rallier la Lune pour s’y poser en douceur.
La mission IM-1 d’Intuitive Machines était en attente d’un créneau de tir depuis plusieurs mois et son véhicule Odysseus va tenter d’ouvrir la voie aux entreprises privées vers la Lune.
Si tout se déroule comme prévu cette fois, l’alunisseur se posera dans une zone proche du pôle sud lunaire le 22 février prochain, à proximité du cratère Malapert A.
Une région lunaire particulièrement prisée
Cette région de notre satellite est particulièrement visé par les missions récentes car elle pourrait servir de point d’appui pour l’installation d’un campement en offrant un ensoleillement riche et pourvoyeur d’énergie ainsi qu’un site potentiel pour récupérer de la glace d’eau qui pourra être utilisée aussi bien pour la vie des astronautes que pour fabriquer du carburant pour les fusées rejoignant l’orbite lunaire, ce qui sera autant de moins à acheminer sur place.
Intuitive Machines pourrait donc être la première entreprise privée à se poser sur la Lune, un exploit pas simple au regard des échecs des missions lancées depuis l’an dernier et toutes n’ont pas atteint leur but.
Son succès éventuel conditionnera sans doute aussi la stratégie du programme CLPS qui consiste à déterminer si les grandes agences spatiales peuvent confier certaines tâches de la future économie lunaire à de petites entreprises privées.
Un succès qui influera sur la portée et le rythme des missions CLPS
L’alunisseur d’Intuitive Machines sera doté de plusieurs instruments scientifiques et d’un système de caméras éjectables qui immortaliseront l’arrivée sur le sol lunaire.
Plusieurs technologies embarquées préparent le programme Artemis, qu’il s’agisse d’un système de communication / balisage pour de l’exploration étendue ou des instruments radioastronomiques préparant la potentielle installation d’un observatoire sur la face cachée de la Lune, à l’abri des perturbations électromagnétiques terrestres d’origine humaine.
Si Odysseus parvient à se poser comme prévu, il pourra bénéficier de sept jours d’ensoleillement avant que la nuit lunaire ne reprenne le dessus et n’empêche la recharge des batteries.
Astrobotic comme Intuitive Machines préparent déjà d’autres missions CLPS se concenrant sur le développement d’un rover et le déploiement d’un outil de forage pour récupérer la glace lunaire.