Dans l’univers de l’audio, il y a les perfectionnements progressifs… et les ruptures. La plupart des enceintes modernes se basent sur une technologie centenaire, celle du transducteur électrodynamique : une bobine mobile se déplace sous l’effet d’un champ magnétique généré par un aimant, faisant vibrer une membrane pour produire du son. Un principe simple, efficace, mais qui a atteint ses limites dans une ère où le son se veut toujours plus immersif, tout en étant intégré dans des objets toujours plus compacts.
C’est là qu’intervient Sound Motion, une technologie de transducteurs développée par une start-up néerlandaise nommée Mayht et rachetée par Sonos en 2022. Ce système repense fondamentalement le fonctionnement d’un haut-parleur. Il n’est plus seulement question de « faire du son », mais de repousser les contraintes physiques du design audio : miniaturisation, efficacité énergétique, contrôle de la distorsion, gestion des pressions internes… Autant de défis auxquels Sound Motion apporte des réponses concrètes. 01net.com s’est ainsi rendu dans les locaux européens de Sonos à Hilversum (Pays-Bas) pour échanger avec l’un de ses concepteurs.
Une acquisition stratégique
L’histoire commence justement à quelques kilomètres de là, à Utrecht. Fondée par deux frères passionnés, Matthias et Timothy Scheek, Mayht se lance en 2016 avec un objectif simple mais ambitieux : parvenir à faire sortir un son digne des plus grands systèmes hi-fi d’un petit boîtier. « Ce que nous cherchions, c’était une manière de condenser la performance audio dans un volume beaucoup plus compact », explique Naphur van Apeldoorn, ingénieur principal en développement matériel chez Sonos, ancien employé de Mayht.
Au cours des années, la petite équipe développe un prototype prometteur, qu’elle baptise « T3 » en référence à sa taille de 3 pouces. Ce transducteur de nouvelle génération, conçu pour être intégré à des produits audio de masse, attire rapidement l’attention du secteur. En 2022, Sonos fait l’acquisition de Mayht, convaincu par le potentiel de cette technologie que la société américaine baptisera ensuite « Sound Motion ».
« Trois jours après le rachat, nous étions déjà à Santa Barbara, au siège de Sonos, avec un prototype sur la table. L’équipe nous a dit : on veut ça, dans ce format-là. Et là, on a compris le défi », se souvient van Apeldoorn. Le défi était effectivement d’intégrer ces nouveaux haut-parleurs dans la future Arc Ultra, sans compromettre ni son design, ni ses performances, ni sa capacité à être industrialisée.
Ce qui rend Sound Motion unique
Le secret de Sound Motion tient dans une refonte complète de l’architecture des transducteurs. Au lieu d’un unique moteur électromagnétique placé au centre de la membrane, Sound Motion répartit l’effort entre quatre moteurs miniatures positionnés aux coins de l’unité. Chaque moteur est composé de deux aimants néodyme en opposition, ce qui permet de générer un champ magnétique intense et contrôlé sans avoir recours à une lourde structure métallique. « La seule chose que nous avons conservée d’un transducteur traditionnel, c’est la membrane périphérique en caoutchouc. Tout le reste est inédit », résume Naphur van Apeldoorn.
Cette configuration permet de multiplier la surface utile du haut-parleur pour produire du son. Contrairement à un transducteur classique où seule la partie centrale de la membrane est mobile, ici, c’est quasiment toute la façade qui participe à la création d’ondes acoustiques. Résultat : trois fois plus de pression acoustique à encombrement équivalent, sans générer plus de distorsion.
Le système repose aussi sur une double membrane en opposition (configuration push-push), qui permet une annulation naturelle des forces mécaniques. Cela limite les vibrations parasites dans l’enceinte, stabilise la structure et améliore considérablement le rendu audio, notamment dans les basses fréquences.
Des matériaux de nouvelle génération
Tout, ou presque, a été repensé. Les suspensions, traditionnellement faites de tissu enduit de colle, sont ici réalisées en polymère injecté, selon un procédé issu de l’ingénierie de précision. « On s’est inspiré des ressorts à lames des anciennes voitures hippomobiles pour créer des suspensions plus compactes et plus efficaces », détaille l’ingénieur. Ce changement améliore non seulement la longévité du haut-parleur, mais aussi la précision du mouvement.
Autre exemple d’optimisation : les renforts internes du cône sont réalisés via des nervures en aluminium, dessinées par un algorithme de topologie optimisée. Résultat : une réduction de 33 % de la masse mobile, tout en conservant la rigidité nécessaire pour encaisser des pressions internes très élevées. Le haut-parleur peut ainsi atteindre une excursion mécanique totale de 18 mm (9 mm dans chaque direction), ce qui est énorme à l’échelle d’un produit grand public.
Efficacité, puissance et miniaturisation
Le principal avantage de Sound Motion ne réside pas seulement dans ses performances brutes. C’est l’efficacité qui change la donne. À pression acoustique équivalente, un transducteur Sound Motion est quatre fois plus compact et quatre fois plus léger qu’un haut-parleur traditionnel. Cela permet d’intégrer plus d’unités dans un même produit ou bien de réduire le volume total de l’enceinte sans sacrifier le rendu sonore.
Cette compacité permet également une gestion thermique plus efficace, une consommation électrique réduite et une plus grande liberté dans le design des produits audio. « Avec Sound Motion, on peut concevoir des enceintes plus plates, plus fines ou même embarquées dans des objets connectés de très petite taille », souligne van Apeldoorn.
La Sonos Arc Ultra, vitrine technologique
C’est donc dans la barre de son Arc Ultra que Sound Motion fait ses débuts, de manière plutôt discrète, il faut bien l’avouer. Malgré la portée de cette innovation, Sonos a opté pour une communication plutôt sobre. Certains regrettent même le nom trop générique de la technologie. « Le nom Sound Motion ne dit pas à quel point c’est révolutionnaire », a d’ailleurs fait remarquer un journaliste présent lors de l’échange. Un reproche auquel Naphur van Apeldoorn a répondu avec humour : « Si votre seule critique de notre produit, c’est son nom, alors je signe tout de suite ».
Mais le choix de l’Arc Ultra n’est pas anodin. Modèle phare de la marque, cette barre de son longiligne de plus d’un mètre de large concentre tout le savoir-faire de Sonos. Elle embarque 14 transducteurs, dont un subwoofer Sound Motion, des médiums redessinés, des tweeters orientés vers le haut et un traitement numérique du signal (DSP) très avancé.
Lors de notre test, c’est surtout la profondeur des graves et la précision du canal central qui nous avaient impressionnés. Sans caisson externe, l’Arc Ultra parvient à produire un grave charpenté, rapide et percutant, grâce au transducteur Sound Motion. « Comparée à l’Arc classique, nous avons doublé la pression acoustique à 50 Hz », affirme Naphur van Apeldoorn. Le tout, dans un format inchangé.
De la théorie à la production de masse
Passer du prototype à la production industrielle n’a pas été une mince affaire. Les premières semaines après l’acquisition ont été consacrées à des tests intensifs, avec plus de 900 modèles numériques simulés, plus de 30 prototypes imprimés en 3D et des séries d’itérations continues. Chaque jour, les ingénieurs produisaient, testaient, modifiaient.
« On fabriquait un transducteur par jour, parfois deux. On les testait immédiatement pour mesurer la réponse, la distorsion, la tenue mécanique. C’est cette capacité à itérer très vite qui nous a permis de converger vers une solution viable industriellement », raconte van Apeldoorn.
Sonos a également mis à profit son expertise en fabrication pour standardiser le processus, réduire les variations entre unités et garantir une fiabilité maximale. Là où les suspensions en tissu varient d’un lot à l’autre, les composants moulés par injection offrent une régularité presque parfaite. À tel point que les transducteurs Sound Motion présentent moins de variation que les modèles traditionnels.
Une technologie pensée pour durer
L’intégration dans l’Arc Ultra n’est qu’une première étape. Sound Motion est une plateforme technologique modulaire, appelée à équiper d’autres produits Sonos dans les années à venir. Enceintes portables, barres de son plus compactes, systèmes multiroom, voire objets connectés embarqués : les applications sont multiples. Van Apeldoorn se montre d’ailleurs enthousiaste : « Ce n’est que le début. On peut imaginer des enceintes encore plus compactes, plus puissantes, plus économes en énergie. Tout est possible ».
Avec Sound Motion, Sonos ne se contente pas d’optimiser ses enceintes : il change les règles du jeu. Plus qu’un simple haut-parleur amélioré, ce transducteur nouvelle génération redéfinit ce qu’un produit audio peut accomplir en matière de performances, d’efficacité et d’intégration. L’Arc Ultra en est la première démonstration concrète — et plus que réussie. Mais les véritables retombées de cette technologie se feront sentir dans les années à venir, à mesure que Sonos la déploiera dans d’autres formats. Pour l’instant, une seule chose est sûre : désormais, nos enceintes ne seront plus tout à fait les mêmes.
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