Dans le cadre de la mission non habitée Artemis I de la Nasa qui a décollé le 16 novembre dernier à bord de la fusée géante SLS, le vaisseau habitable Orion a réussi vendredi son insertion en orbite lunaire. À la suite d’une mise à feu des propulseurs auxiliaires de son module de service européen, Orion tourne ainsi autour de la Lune.
Le vaisseau spatial est sur une orbite rétrograde distante (Distant Retrograde Orbit) autour de la Lune qui est très stable sous l’effet de l’interaction avec les points de Lagrange L1 et L2 du système Terre-Lune et l’équilibre des forces gravitationnelles. C’est dès lors une économie en carburant pour un voyage prolongé dans l’espace lointain.
Cette orbite est dite distante parce qu’elle se situe à une altitude élevée par rapport à la surface de la Lune. Elle est rétrograde parce que Orion se déplace autour de la Lune dans le sens inverse de celui dans lequel notre satellite naturel se déplace autour de la Terre.
Plus loin que la fameuse mission Apollo 13
L’Agence spatiale américaine annonce qu’Orion a battu le record établi par la mission habitée Apollo 13 de 1970. Cette dernière est très connue pour une explosion d’un réservoir d’oxygène qui avait endommagé le module de service.
L’équipage de trois astronautes avait trouvé refuge dans le module lunaire Aquarius qui ne pouvait pas faire demi-tour et avait dû contourner la Lune avant de pouvoir revenir sur Terre.
Pour un engin habitable, le record enregistré pendant la mission Apollo 13 avait été une distance de 400 171 km de la Terre. Battu samedi par Orion, le record sera porté aujourd’hui à près de 434 500 km, lorsque Orion sera à sa distance maximale de la Lune.
Six jours en DRO pou Orion
En tout, le vaisseau Orion va passer six jours dans l’orbite rétrograde distante. Le 1er décembre, un allumage du module de service européen permettra à Orion de quitter cette orbite. Il y aura un proche survol de la surface de la Lune le 5 décembre, puis le début du retour vers la Terre.
Après séparation du module de service et la rentrée dans l’atmosphère, la mission Artemis I doit se terminer le 11 décembre prochain à l’issue d’un amerrissage d’Orion dans l’océan Pacifique. Rappelons qu’il s’agissait du premier décollage de la fusée SLS que c’est le vol de qualification du vaisseau habitable Orion.
Prévue pour 2024, la mission Artemis II sera un vol habité avec quatre astronautes qui s’effectuera une nouvelle fois autour de la Lune, sans se poser à sa surface. C’est en 2025 au plus tôt que la mission Artemis III déposera un équipage à la surface de la Lune.
N.B. : Source images : Nasa.